La Fismoise partit, et moins d’une demi-heure après, l’ancien intendant de la Marnière entrait chez Jeanne.
Depuis la veille il n’avait pas osé bouger de chez lui dans la crainte que son implacable dominatrice ne le fit demander.
Elle lui raconta rapidement ce qui s’était passé et ajouta :
— Il faut maintenant, à tout prix, que nous nous assurions des intentions de Pergous, car c’est bien lui qui s’est emparé de ce maudit coffret, j’en suis certaine, et nous ne tarderons pas à entendre parler de lui. Ce que les journaux ont dit à propos du drame dont l’hôtel de Rifay a été le théâtre doit l’avoir mis sur ma trace. Je ne crains pas qu’il s’adresse immédiatement à la justice, cela ne lui rapporterait rien ; mais, dès qu’il m’aura trouvée, il me menacera d’une dénonciation, et il exécutera sa menace si je ne lui donne pas l’argent qu’il ne manquera pas de me demander.
— Pardon, interrompit Justin, à quelle époque ce malheur est-il arrivé ?
— Au mois de novembre 1857.
— Quel jour ? Vous en souvenez-vous ?
— Si je m’en souviens ! C’était la nuit du 14 au 15. Pourquoi cette question ?
— Mais parce que, si vous gagnez seulement quelques semaines, vous serez sauvée.
— Je ne comprends pas.
— Rien de plus simple. La prescription criminelle est de dix ans. Atteignons le terme de cette prescription sans que Pergous ait agi, et il n’aura plus entre les mains qu’une pièce à conviction inutile.
— C’est vrai ! Vous êtes sûr de ce que vous dites là ?
— Oh ! je suis payé pour ne jamais oublier certains articles du Code !
Delon avait prononcé ces mots avec un sourire ironique qui fit froncer les sourcils de Jeanne.
Elle voulait bien que son esclave se sacrifiât pour elle, mais elle ne lui permettait pas de rappeler tout ce qu’il avait souffert par sa faute.
— Vous dites, poursuivit Justin, que c’était pendant la nuit du 14 au 15 novembre 1857 ; or nous sommes aujourd’hui le 29 octobre 1867 ; il nous suffirait donc d’obtenir, de gré ou de force, le silence de Pergous pendant une vingtaine de jours.
— Avez-vous un moyen ?
— Peut-être ; mais je ne pourrais agir seul, à moins de trouver l’occasion de le prendre dans un endroit désert, et…
— Oh ! assez de sang ! Qui sait si on ne découvrira pas que vous êtes le meurtrier de Dutan ?
