L’inconnu avait prononcé cette phrase d’un ton si sec que Dutan, malgré son horreur pour le silence, n’aurait osé lui adresser d’autres questions ; mais comme la voiture était arrivée à l’extrémité du bois, là où avait stationné la veille celle de Pergous, il reprit :
— Si vous voulez, nous allons descendre ici ; nous n’en avons pas maintenant pour dix minutes à pied.
— Soit ! répondit l’étranger en frappant à la vitre du coupé.
Le cocher ayant aussitôt arrêté son cheval, le mystérieux personnage sauta à terre.
Jérôme l’imita et prit avec lui le chemin qu’il avait fait vingt-quatre heures auparavant. Il s’en souvenait parfaitement.
Une fois sur le bord de l’eau, Dutan retrouva sans hésitation la porte du jardin de l’agent d’affaires ; mais cette porte était fermée.
C’était là, même pour des gens moins prêts à tout que nos deux promeneurs nocturnes, un obstacle des plus insignifiants.
Ainsi que la plupart des maisons de campagne de l’île de Beauté, la propriété de Pergous n’était défendue, du côté de la rivière, que par une palissade d’un mètre et demi de hauteur, facile à escalader.
Après s’être assurés que les environs aussi bien que la villa étaient déserts, l’étranger et l’ouvrier, qui étaient agiles fous deux, franchirent aisément cette palissade, et quoique l’obscurité fût profonde, Jérôme reconnut bientôt, grâce au platane qu’il avait remarqué, l’endroit où était enfoui ce qu’il venait chercher.
— C’est ici, dit-il à son compagnon, mais il nous faudrait une bêche ! Ah ! je sais, attendez-moi !
Et il s’éloigna du taillis pour se procurer l’outil nécessaire.
Resté seul, l’inconnu sortit aussitôt de sa poche un objet qu’il glissa sous son vêtement et, s’appuyant contre l’arbre qui avait servi de point de repère à l’ouvrier, il attendit, la physionomie empreinte d’une impitoyable résolution.
Dutan revint quelques minutes après.
Il avait trouvé une bêche sous le perron de la maison, dans un cellier toujours ouvert.
Sans dire un mot il se mit au travail.
La terre était déjà tassée ; cependant, en moins d’un quart d’heure, il creusa un trou profond de deux pieds.
Bien que la nuit fût glaciale et qu’il se fût débarrassé de sa blouse ainsi que de sa coiffure, il était en nage.
— Hâtons-nous, lui dit l’étranger, en le voyant se redresser pour se reposer un peu ; vous savez que j’ai là trois beaux billets de mille francs pour vous.
Excité par cette promesse, Jérôme se courba de nouveau sur son outil et, moins de dix minutes plus tard, il dit sans se retourner :
— Ah ! je crois enfin que m’y voilà !
Mais il avait à peine achevé ces mots qu’il se releva brusquement en jetant un cri de douleur, puis, après avoir chancelé un instant, il s’affaissa lourdement comme une masse sur le sol.
