Soudain, au moment où le domestique de lord Rundely s’applaudissait de son triomphe, il lui sembla qu’une ombre passait en courant devant son cab.
— Eh ! l’ami, demanda-t-il à son cocher, avez-vous vu ?
— Parfaitement, répondit celui-ci ; ça doit être le bourgeois que nous avons roulé là-bas, car le voilà qui s’accroche aux ressorts de la voiture.
— Rattrapez-la vite et prévenez le cocher.
— Parfait ! Vous êtes un malin, tout de même !
En vingt secondes le cab rejoignit le coupé, et le cabman, en le dépassant, cria à celui qui le conduisait :
— Vous avez, suspendu à votre caisse, un valet de pied qui ne me parait pas de chez vous !
— Ah ! bah ! merci, mon garçon ; voilà pour lui !
En disant ces mots, le cocher de l’équipage avait lancé en arrière deux ou trois coups de fouet si bien dirigés que Tom entendit un juron et qu’en reprenant sa place derrière la voiture de l’étrangère, il n’y vit plus personne.
S’il était revenu sur ses pas, il aurait aperçu, appuyé contre une des maisons de Brompton road, un pauvre diable qui gémissait, le visage ensanglanté.
C’était Manouret.
Atteint en pleine figure par le coup de fouet du cocher de l’étrangère, il avait éprouvé une douleur si vive qu’il s’était laissé tomber. C’est en roulant sur le macadam qu’il s’était écorché le visage.
Mais ce spectacle n’aurait causé que peu d’émotion au domestique de lord Rundely. N’importe à quel prix, il avait éloigné son concurrent ; c’était tout ce qu’il voulait.
Le coupé continua de suivre Brompton road et enfila ensuite Old Brompton. Dix minutes après, il tourna à gauche.
— Très bien, murmura Tom, nous demeurons dans Thurloe square.
La voiture s’arrêta, en effet, devant un des hôtels de cette place, mais le cabman, qui connaissait son métier, poursuivit jusqu’à une vingtaine de mètres au delà, pendant que son voyageur, debout sur la plate-forme du cab, assistait de loin à l’arrivée de la jeune femme.
Il la vit descendre de son coupé et disparaître dans la maison, dont la porte s’était ouverte au premier appel du cocher. Puis la voiture s’éloigna pour sortir du square et gagner sa remise, qui devait se trouver dans quelque ruelle voisine, ainsi que cela arrive souvent à Londres, où les écuries sont la plupart du temps en dehors des habitations.
— Le plus difficile est fait, se dit le valet de pied, en sautant à terre et en venant examiner l’hôtel de l’inconnue. Thurloe square, no 4. Demain matin, j’apprendrai du premier fournisseur venu le nom de la dame, et, à midi, en allant éveiller milord,
