Tom était donc bien assuré de ne pas perdre de vue le coupé de l’étrangère ; mais il se souvenait de ce que lui avait dit son maître, et, comme c’était un garçon plein d’amour-propre, il résolut non seulement d’atteindre son but, mais encore d’empêcher ses rivaux d’y parvenir.
Soulevant au-dessus de sa tête le petit judas qui, dans les cabs, met en communication le voyageur et le cocher, il dit à ce dernier :
— Nous sommes accompagnés, n’est-ce pas ?
— Depuis Garrick-street, répondit le cabman.
— Eh bien ! camarade, il faudrait s’y prendre adroitement pour que ces gaillards-là restent en route.
— Ça n’est pas facile. Comment faire ?
— En les accrochant habilement, par exemple. Au lieu de deux livres, ce sera cinq.
— Et si je fais des avaries à ma voiture ?
— Je doublerai la somme, je la triplerai.
Pour réussir à son gré, Tom aurait donné plus que ne lui avait promis son maître.
— Nous allons essayer la chose, reprit le cocher, tout à l’heure, le long de Hyde-Park, lorsque nous serons à peu près seuls sur la chaussée.
Convaincu que cet homme ne manquerait pas de tout tenter pour gagner son argent, Tom se rassit et attendit.
Un quart d’heure après, les voitures dépassaient Albert-Gate, une des entrées de Hyde-Park.
La voie était absolument déserte, du moins sur une certaine étendue.
Le valet de pied de lord Rundely s’aperçut alors que son cabman se laissait un peu dépasser, car l’autre voiture était en avant d’une longueur à peu près ; puis, tout à coup, cinglé par un vigoureux coup de fouet, le cheval de sa voiture, à lui, s’enleva ; il sentit une secousse violente, entendit des cris, des jurons, et, se penchant sur la plate-forme, il distingua à l’angle de Brompton road, immobile et faisant face aux maisons, le cab de ses inconnus.
— Hein ! j’espère que ça y est, lui dit son automédon avec un gros rire de satisfaction. Ça leur coûtera au moins une roue. Moi, je ne crois pas que j’aie grand’chose.
— C’est égal, vous avez déjà gagné vos cinq livres, répondit Tom, enchanté. Maintenant, ne perdons pas l’autre.
Mais ce danger n’était pas à craindre.
Ne voulant pas sans doute que ses chevaux arrivassent haletants, le cocher du coupé avait ralenti leur allure ; ils ne marchaient plus qu’au petit trot.
