— C’est fort bien, lui dit cet homme en venant à sa rencontre. Vous êtes exact. Où allons-nous ?
— À Nogent, répondit Dutan.
— J’ai bien fait alors de me précautionner d’une voiture. Je vous l’ai dit : je ne puis songer à revenir en chemin de fer avec cette caisse sur l’épaule.
— Soit ! mais vous savez ce que vous m’avez promis : vous ne chercherez jamais à connaître le nom du propriétaire du jardin dans lequel nous allons pénétrer.
— Je vous le jure. Ma voiture est là-bas, à l’entrée de la rue de Lyon. Venez ; vous indiquerez la route à mon cocher, car je ne crois pas qu’il la connaisse.
Jérôme suivit l’étranger, dit au cocher le chemin de Nogent et prit place dans le coupé qui attendait.
Le cheval partit au grand trot en enfilant le boulevard Daumesnil.
Moins d’un quart d’heure plus tard, les deux voyageurs traversaient la grande pelouse qui s’étend derrière le château de Vincennes.
Ils n’avaient pas échangé un seul mot depuis leur départ.
— Monsieur, fit tout à coup Jérôme, que ce silence gênait beaucoup, je pense à une chose : comment avez-vous su mon nom et mon adresse ?
— Mon Dieu, de la façon la plus simple, répondit son compagnon. Vous vous souvenez que j’étais avec l’inspecteur des travaux lorsque vous êtes venu l’avertir que vous ne feriez qu’une demi-journée, le lendemain de cette nuit où… nous nous sommes rencontrés.
— Oui, oui, je me souviens, bégaya l’ouvrier.
— Cet homme m’a dit que vous travailliez à l’enlèvement des parquets que je voulais acheter. Or, comme ces parquets étaient ceux du premier étage de l’hôtel, j’ai levé tout naturellement les yeux sur vous, et je me suis aperçu aisément que ma rencontre vous causait une surprise désagréable, car vous n’aviez pu réprimer un mouvement. Vous m’aviez reconnu, bien que vous ne m’eussiez vu que de dos et la nuit, mais je portais autour de la tête un bandeau qui trahissait assez ma personnalité. J’ai tout simplement alors demandé au contremaître comment vous vous appeliez, sous le prétexte que je désirais vous employer, et j’ai pris votre adresse.
— Ah ! vous êtes un malin !
Si Dutan avait vu l’étrange sourire que ce compliment avait amené sur les lèvres de son interlocuteur, il s’en fût peut-être méfié, mais le mari de Lucie n’était qu’un solide gaillard, d’un esprit simple et d’une intelligence médiocre.
De plus, il aimait à causer. Aussi continua-t-il :
— C’est drôle tout de même ! mais dites-moi, si je n’étais pas venu trouver le contremaître juste au moment où vous étiez avec lui, ou bien si j’avais emporté le coffre avant votre arrivée, comment auriez-vous fait ?
— Je l’ignore, car cela m’eût vivement contrarié. J’aurais cherché, interrogé. Oh ! j’aurais bien fini…
— Vous tenez donc bien à ce… à cette caisse ? Sapristi ! ce qu’elle renferme cependant !…
— Il paraît que, moi, ça m’intéresse beaucoup, puisque je vous en donne cinq mille francs.
