— Les prêtres comme les médecins ont donc le droit de mentir, mon père ? fit le moribond en tendant à son consolateur, qui les pressa affectueusement, ses mains brûlantes. Non, je n’ai plus que quelques heures à moi, je le sens, mais je ne me plains pas ; j’aurais pu mourir là-bas, sur le terrain, et Dieu m’a laissé, au contraire, le temps de me mettre en règle avec ma conscience. Peut-être même me permettra-t-il d’embrasser mon pauvre enfant. S’il arrive trop tard, souvenez-vous de la prière que je vous ai adressée à son sujet.
Ces mots prononcés, il tourna sa tête vers la muraille, comme s’il désirait rester seul. L’abbé Colomb se retira.
Sur le pas de la porte de l’hôtel, il se croisa avec un commissionnaire qui y entrait.
Ayant appris, chez un marchand de vin du quartier, que M. de Ferney était magistrat, le père Jean, afin sans doute de prouver qu’il n’était pas plus bête qu’un autre, ainsi qu’il l’avait dit à celle qui le payait pour surveiller l’hôtel de Rifay, le père Jean avait imaginé de venir demander des nouvelles du malade de la part d’un de ses collègues du Palais.
Il avait pris dans le Bottin le premier nom venu parmi les conseillers à la Cour de Paris, et le concierge de l’hôtel, convaincu que ce commissionnaire, qu’il avait déjà vu d’ailleurs plusieurs fois, était, envoyé par un des amis de son maître, s’empressa de lui répondre longuement.
Vers six heures, le père Jean ne fut pas moins bien reçu, et tout fier d’avoir aussi complètement réussi, il courut à l’hôtel de Reims pour répéter ce qu’il avait appris ; c’est-à-dire que M. de Ferney ne passerait peut-être pas la nuit et que son fils était attendu le soir même.
La première de ces nouvelles était malheureusement exacte : la suffocation augmentait rapidement, et, dans l’après-midi, le blessé avait eu un vomissement de sang du plus mauvais augure.
Françoise prit aussitôt une voiture et descendit à l’hôtel Molière.
À la nouvelle de la mort prochaine de son mari, Jeanne resta calme, mais lorsque sa sœur eut ajouté que Raoul allait arriver, elle ne put s’empêcher de tressaillir.
Était-ce M. de Ferney qui avait eu l’idée de rappeler son fils ? Dans quel but ? Voulait-il seulement l’embrasser et lui pardonner avant de mourir ? Ou bien, grâce aux événements qui venaient de se produire, doutait-il qu’il se fût rendu coupable du crime dont il l’avait accusé ?
Une explication n’allait-elle pas avoir lieu entre le père et l’enfant ? Cette explication ne démasquerait-elle pas l’odieuse conduite de sa belle-mère ?
— Si Raoul pouvait arriver trop tard ! pensa la misérable.
Et elle renvoya sa sœur, en lui recommandant d’ordonner au père Jean de passer la soirée dans la rue du Cloître.
Pendant cette entrevue des filles Méral, les événements se précipitaient à
