En disant ces mots, Jeanne avait donné un billet de banque à sa sœur et s’apprêtait à partir.
— Et le petit, qu’est-ce que je vais en faire ? lui demanda Françoise.
— Dans tous les quartiers, il y a des pensions, répondit sèchement la mauvaise mère. Tu l’enverras aussi bien à l’école du côté de Montparnasse qu’au boulevard des Batignolles.
C’était là sans doute un sujet qui déplaisait tout particulièrement à cette femme dont le cœur était fermé à tous les bons sentiments, car, après cette dernière recommandation, elle quitta brusquement la Manouret et remonta dans sa voiture pour retourner à l’hôtel Molière.
Là, seule, dans une chambre convenable, mais qui devait lui sembler bien misérable si elle la comparait à l’appartement luxueux qu’elle habitait encore la veille, Jeanne se mit à réfléchir.
Ainsi qu’elle l’avait dit à sa sœur, elle était disposée à s’éloigner de Paris si son mari ne succombait pas à sa blessure ; mais dans le cas contraire, elle voulait y demeurer pour tenter de faire disparaître de l’hôtel de Rifay ce cadavre accusateur, qu’un nouveau locataire de la maison pourrait y découvrir.
Elle ne pouvait atteindre ce but qu’à l’aide d’un seul moyen : rentrer dans la maison ; mais il fallait pour cela que M. de Ferney en sortît, mort ou vivant.
Quant à de l’argent, elle en avait plus qu’il ne lui en fallait. D’abord, elle avait encore une somme assez importante chez Me Destables, le notaire de Reims ; de plus, en réunissant ce qui avait échappé à Manouret et les économies qu’elle avait faites depuis un an qu’elle était mariée et que son mari la laissait maîtresse absolue de sa maison, elle possédait plus de vingt-cinq mille francs.
Pour une femme comme elle, si habituée à profiter des événements et disposée à tout, c’était là une véritable fortune.
Aussi n’eut-elle pas une seconde d’abattement, et le soir, après son dîner, elle s’endormit, dans sa chambre garnie, aussi calme que si elle eût encore été chez elle.
Pendant ce temps-là, la situation de M. de Ferney s’aggravait. La nuit durant laquelle sa femme reposait si tranquillement fut mauvaise pour lui, et le lendemain matin, lorsqu’en venant prendre des nouvelles de son ami, l’abbé Colomb se rencontra avec les docteurs Trousseau et Dessart, ceux-ci ne lui dissimulèrent pas que le blessé était perdu.
Une catastrophe était imminente.
Le prêtre ne put en douter dès qu’il arriva auprès du malade.
En moins de vingt-quatre heures, il avait vieilli de dix ans. Ses yeux, enfoncés dans l’orbite, avaient un éclat fiévreux, sa respiration était haletante. La mort faisait rapidement son œuvre.
M. de Ferney avait néanmoins toute sa raison, tout son courage.
— Je vous attendais impatiemment, dit-il au prêtre, en lui indiquant un fauteuil
