— Oui, vous avez cru que je voulais vous voler. Enfin, cette caisse, vous l’avez ouverte ?
— Oui, répondit brusquement l’ouvrier, et je vous jure que je donnerais volontiers deux doigts de ma main droite pour qu’elle soit encore où je l’ai trouvée.
— Je le comprends ; ce qu’elle renferme n’est pas précisément ce que vous pensiez y trouver.
— Je le crois bien !
— Qu’en avez-vous fait ?
— Nous nous en sommes débarrassés, monsieur, dit vivement Lucie à son tour, en faisant signe à son mari de se taire. Ce n’était pas bien agréable à garder chez soi. Un cadavre d’enfant ! Quelque grande dame qui aura voulu cacher une faute ; peut-être même un crime !
— Non, madame, lui répondit l’étranger, ces restes ne sont pas ceux de la victime d’un crime, mais les personnes qui m’envoient n’en sont pas moins intéressées à ce que mystère reste secret. Rendez-moi ce coffret et je vous donnerai cinq mille francs en échange.
C’était la moitié de la petite fortune que les Dutan avaient perdue jadis.
Jérôme se le rappela sans doute, car à ces mots : cinq mille francs, ses yeux eurent un éclair de convoitise, et ce fut avec un accent de regret facile à comprendre qu’il répondit en soupirant :
— Il est trop tard, je n’ai plus ce coffre.
— Qu’en avez-vous donc fait ? interrogea l’inconnu avec inquiétude.
Au lieu de répondre, Jérôme regarda sa femme.
Après avoir juré à Pergous de ne raconter à personne ce qui s’était passé à Nogent, il ne voulait pas trahir celui qui l’avait sauvé ; mais Lucie, elle, n’avait rien promis, et il ne demandait pas mieux qu’elle parlât.
Tout en s’expliquant parfaitement le silence de son mari, Mme Dutan hésitait elle-même.
Cet homme ne leur tendait-il pas un piège ? Une fois qu’il saurait tout, donnerait-il les cinq mille francs ?
Le visiteur comprit ce qui se passait dans l’esprit de l’ouvrière, car il reprit aussitôt :
— Pourquoi chercherais-je à vous tromper ? J’ai tout autant d’intérêt que vous à ce que cette affaire ne soit jamais divulguée. Si je vous dénonçais, ce serait me dénoncer moi-même. Voici une partie de la somme. En échange du coffre, je vous remettrai le reste.
Il avait tiré de son portefeuille deux billets de mille francs, qu’il tendit à Jérôme.
Celui-ci allait s’engager dans le récit de son excursion avec l’agent d’affaires, car la vue de cet argent l’avait ébloui, mais sa femme le prit par le bras et dit au tentateur :
— Tenez, monsieur, tout peut s’arranger. Dutan a porté cette caisse maudite à la campagne, chez un de nos amis ; elle est enterrée dans un coin de son jardin. Si vous voulez nous donner votre parole de ne pas chercher à savoir le nom de cet ami, Jérôme ira avec vous la nuit prochaine et vous ferez votre affaire.
