bler leur existence heureuse et paisible, les deux époux s’endormirent ce soir-là en bénissant leur protecteur.
Le lendemain matin, remis par une bonne nuit, Jérôme se leva l’esprit dispos, et vers sept heures, après avoir embrassé sa femme et sa fille, il descendit presque gaiement son escalier. Il ne voulait plus se souvenir de ce qui s’était passé la veille.
Arrivé au rez-de-chaussée de sa maison, il allait en franchir le seuil, lorsqu’un individu, qui entrait au même instant, l’arrêta au passage en lui demandant :
— N’êtes-vous pas Jérôme Dutan ?
— Oui, monsieur, répondit-il.
Mais il n’eut pas plus tôt prononcé ces mots qu’il le regretta, car il reconnaissait l’homme qu’il avait vu la veille avec l’inspecteur des démolitions, au moment où il était allé prévenir au chantier qu’il ne ferait qu’une demi-journée.
— Oh ! ne craignez rien, fit l’étranger, qui avait surpris le mouvement de l’ouvrier, je ne vous veux aucun mal, au contraire, bien que vous m’ayez durement traité.
— Moi ! bégaya le mari de Lucie en s’efforçant de payer d’audace.
— Ne niez pas, riposta son interlocuteur. Ce n’est pas de cela, d’ailleurs, dont je désire vous entretenir. Ne pourrions-nous entrer chez vous pour causer ?
— Chez moi ! c’est que ma femme…
— Ignore-t-elle ce qui s’est passé là-bas ?
— Non ; mais…
— Je n’ai rien à vous dire qu’elle ne puisse entendre.
— Alors, venez, monsieur.
Et montrant le chemin à son visiteur inattendu, il le précéda dans l’escalier qui menait à son logement.
En voyant revenir Jérôme avec un inconnu, Mme Dutan ne put dissimuler son étonnement mêlé d’inquiétude. Elle pressentait qu’il allait être question de l’affaire de l’hôtel de Rifay.
— Madame, lui dit aussitôt l’étranger, rassurez-vous, je ne viens ici dans aucune mauvaise intention ; je l’ai déjà dit à votre mari, et je vais vous en donner la preuve en vous parlant avec franchise. Il a découvert, sous le parquet de la maison à la démolition de laquelle il travaille, un coffret qu’il a emporté, supposant sans doute qu’il renfermait de l’argent ou des objets de valeur. Je vous jure ma parole d’honneur que je n’ai pas l’intention de vous dénoncer. Je ne lui reproche ni de s’être approprié ce coffre, ni même d’avoir failli me tuer pour en rester le libre possesseur.
— Comment, c’est vous ! ne put s’empêcher de s’écrier la mère de Marie.
— C’est moi-même, madame. Si le coup n’avait pas été amorti par mon chapeau, ou s’il avait porté quelques centimètres plus bas, je serais aujourd’hui un homme mort. Voyez plutôt !
En prononçant ces derniers mots, celui qui s’exprimait ainsi avait écarté ses cheveux sur le sommet du crâne, pour montrer la plaie qu’il devait à l’agression dont il avait été la victime.
— J’en suis désolé, monsieur, balbutia Jérôme ; mais, vous comprenez, je ne savais pas… je pensais…
