Les témoins de Petrus s’inclinèrent en signe d’assentiment.
— Je crois également que nous n’avons pas à discuter les motifs de cette rencontre, mais seulement à en régler les conditions.
— C’est parfaitement cela, répondit M. Salmon, et M. de Serville nous a donné mission d’arrêter ces conditions avec vous ; mais pour nous conformer tout à fait à son désir, nous devons vous laisser choisir les armes et le mode de combat.
— Je pense, dit alors M. de Présolles qui, plus que les trois autres acteurs de cette scène, était compétent en semblable matière, en sa qualité d’ancien officier, qu’il serait équitable de décider que ce duel aura lieu au pistolet de tir, non pas que M. de Ferney soit familiarisé avec cette arme, mais parce qu’il ignore l’escrime ; tandis que M. de Serville, comme tous les hommes de son âge et de sa situation sociale, doit être un tireur plus ou moins habile.
— Nous acceptons, fit M. Salmon, après avoir consulté M. Frémeur.
— Quant aux autres conditions du combat, en raison même de la nature de l’affaire et des instructions de M. de Ferney, elles doivent être de la dernière rigueur. M. Dormeuil et moi nous proposons que les deux adversaires, armés d’un pistolet de tir à deux coups, soient placés à vingt pas l’un de l’autre, mais qu’ils aient le droit d’avancer de cinq pas en faisant feu à volonté. Si ce premier échange de balles restait sans résultat, le duel recommencerait jusqu’à ce qu’un des adversaires soit hors de combat. Si vous le voulez bien, deux d’entre nous se rendront chez Devisme pour y acheter des armes qui ne seront essayées que par l’armurier. Enfin, messieurs, cette rencontre pourrait avoir lieu demain matin, au point du jour, dans les environs de Paris.
— Ces conditions sont celles que nous vous aurions offertes, répondit le peintre, et M. Frémeur est prêt à accompagner celui de vous, messieurs, qui ira chez Devisme. Il ne nous reste à nous occuper que d’un médecin, auxiliaire indispensable, car nous ne pouvons douter des funestes conséquences de ce duel, et il nous faut aussi choisir le théâtre de la lutte de façon à échapper aux curieux. L’île de Croissy, absolument déserte jusqu’à midi, me paraît un terrain convenable.
— Parfaitement, monsieur, dit M. Dormeuil. Si vous voulez vous y rendre par Chatou, demain à sept heures du matin, nous y pénétrerons, nous, par le pont de Bougival. Vous descendrez le cours de la Seine sur la rive du grand bras ; nous nous rencontrerons à mi-chemin, dans un endroit complètement isolé.
— C’est entendu, monsieur, reprit M. de Présolles. Je me charge, moi, d’amener le docteur Dessart, un praticien aussi habile que discret.
Les choses ainsi arrêtées, MM. de Présolles et Frémeur montèrent en voiture pour aller chez Devisme, pendant que MM. Dormeuil et Salmon rejoignaient MM. de Ferney et de Serville, pour les informer de ce qui était décidé.
Lorsque M. Salmon arriva chez Petrus, il le trouva dans un état, d’exaltation impossible à peindre.
Avec son machiavélisme féminin, Jeanne, tout en n’adressant aucun reproche à
