Ce dernier mot seul, éveillant le courage de M. de Serville, le fit sortir de la stupeur où l’avait plongé les explications de la jeune femme.
— Me tuer ! s’écrie-t-il ; qu’il vienne !
— Mais moi, je ne veux pas que tu meures, dit-elle en se suspendant à son cou. Ah ! pourquoi ne t’ai-je pas retrouvé plus tôt ! Je ne t’aurais pas demandé ton nom. Est-ce que j’en avais besoin pour t’aimer ? Aujourd’hui, je ne serais pas sans asile !
— Sans asile ! Mais, chère adorée, tu es ici chez toi.
— Je ne puis y rester. Si dans les vingt-quatre heures je ne suis pas loin de Paris, hors de France, M. de Ferney me fera arrêter comme faussaire.
— Comme faussaire !
— Oui, puisque, pour l’épouser, j’ai pris et signé un nom qui n’était pas le mien.
— Il ne fera pas cela ; il a tout intérêt, pour son propre honneur, à ce que rien de cette affaire ne soit connu. Ton arrestation serait suivie d’un procès. Non, il ne fera pas cela !
— Il l’a juré sur sa parole.
— Eh bien ! c’est moi qui l’en empêcherai, car c’est moi qui le tuerai ! Alors tu seras libre et vengée !
— Armand !…
— Si aujourd’hui même je n’ai pas reçu ses témoins, je lui enverrai les miens.
M. de Serville était dans cette disposition d’esprit, lorsque, moins d’une heure plus tard, il reçut la provocation de M. de Ferney. Nous savons quelle réponse il lui adressa.
Ensuite, laissant Jeanne seule, il courut chez un peintre de ses amis, M. Salmon, qui demeurait à quelques pas de sa maison, et réclama de lui le service que M. de Ferney avait demandé à MM. Dormeuil et de Présolles.
M. Salmon avait justement à déjeuner ce jour-là un sculpteur de grand talent, M. Frémeur, que M. de Serville connaissait peu, mais qu’il savait un très galant homme.
M. Frémeur, mis au courant de la question, accepta d’être le second témoin de Pétrus, pour qui il avait une grande estime, et ces deux messieurs attendirent les envoyés de M. de Ferney.
À deux heures précises, MM. Dormeuil et de Présolles se firent annoncer chez M. Salmon.
Celui-ci les reçut immédiatement et, après les présentations d’usage, M. Dormeuil prit la parole :
— Messieurs, dit-il, l’affaire qui nous réunit est d’une gravité exceptionnelle et je pense que M. de Serville désire autant que M. de Ferney qu’elle ait une solution rapide.
