Françoise poussa un cri inhumain.
— Oui, il a étranglé la plus jeune des fillettes confiées à ma garde et m’a laissée là avec le cadavre.
— Le bandit ! le misérable ! dit enfin la maîtresse de l’hôtel de Reims. Ah ! dénonce-le ; sois sans pitié !
— Est-ce que je le puis ? Est-ce que si on l’arrête, il ne dira pas qui je suis, d’où je viens ? Et mon mari me chassera ! Ah ! pourquoi as-tu parlé, pourquoi lui as-tu laissé deviner mon secret ?
— Que vas-tu faire ? Ce cadavre ?…
— Je l’ai caché, on ne le trouvera pas. On croit que Berthe a été enlevée, mais écoute-moi ; il faut que Manouret disparaisse, car si on l’arrête, tu comprends que je dirai tout. Je veux bien, redevenir la fille Méral, mais je ne veux être la complice de son crime que s’il, n’est pas découvert.
— Oh ! je ne le verrai plus. Supposant bien que tu ne me laisseras rien ignorer, il n’osera jamais revenir. Ah ! la canaille devait finir ainsi ! Ma pauvre sœur, pardonne-moi !
Autant de colère que de chagrin, elle se mit à sangloter.
— Allons, tais-toi, lui dit sèchement Jeanne, les larmes ne remédient à rien. Est-ce que je pleure, moi ! Profite de l’occasion pour te séparer de ce misérable et, en attendant que je t’écrive, ne m’envoie plus rien ni personne à la maison. Que ton commissionnaire vienne tous les jours de trois à quatre heures à la grille du Luxembourg. Si tu as quelque chose à me dire, tu le chargeras d’une lettre que je prendrai moi-même. Moi, je le répondrai de la même façon. Tiens, voici de l’argent, sauve-toi et, cette fois au moins, n’oublie aucune de mes recommandations.
Et après avoir remis cinq cents francs à sa sœur, Mme de Ferney la fit descendre de voiture ; puis elle regagna rapidement son hôtel, mais en passant par la préfecture de police, où toutes les recherches étaient restées inutiles.
