mais uniquement pour que miss Brown et la femme de chambre ne la trouvassent pas ainsi le lendemain matin.
C’est à ce moment-là que Manouret, en parcourant l’appartement des yeux, aperçut les bijoux laissés çà et là.
Son œil s’enflamma de convoitise et, poussant un peu la fenêtre, qui, nous l’avons dit, était restée entr’ouverte, il sauta sur le parquet.
Le tapis amortissait le bruit de ses pas et, supposant que Mme de Ferney s’était simplement retirée chez elle, il espérait bien, son butin fait, s’en aller aussi facilement qu’il était venu, lorsque, tout à coup, il s’arrêta pour écouter.
Il entendait parler haut dans la chambre voisine.
Réveillée brusquement, Berthe avait eu peur, et comme Jeanne, au lieu de la rassurer affectueusement, l’avait brutalisée, elle s’était mise à pleurer en sautant à bas de son lit.
— Allons, en voilà assez, petite sotte ! lui dit, Mme de Ferney en l’attirant à elle ; puisqu’il faut que je te serve de femme de chambre, dépêchons-nous au moins.
Mais Berthe, à, qui sa belle-mère avait fait mal, s’échappa de ses mains et s’enfuit dans sa chambre. En y entrant, elle jeta aussitôt un cri d’épouvante.
Manouret l’avait bien vue venir, mais il ne s’était pas caché assez rapidement derrière le lit : Berthe l’avait aperçu.
Jeanne crut d’abord que la fillette s’était blessée contre quelque meuble en courant, et, elle arrivait pour la réprimander de plus belle, lorsqu’elle se trouva tout à coup en face de l’amant de sa sœur.
— Manouret ! s’écria-t-elle, en reconnaissant l’aubergiste.
— Moi-même, répondit ce dernier avec le plus grand calme ; mais d’abord, faites taire la gamine.
Préférant encore sa marâtre à cet homme qu’elle ne connaissait pas et dont le costume et les traits grossiers l’épouvantaient, la petite fille s’était élancée au-devant de Mme de Ferney pour se blottir contre elle, toute tremblante et en sanglotant.
— Que voulez-vous ? demanda l’épouse adultère à Claude.
— Tout simplement vous rendre une visite, ma chère belle-sœur. Je suis l’homme de Françoise.
— Misérable !
— Oh ! pas de gros mots, ou bien appelez tout de suite. En attendant que je puisse m’expliquer devant votre mari, je le ferai devant vos domestiques. Dame ! c’est votre amoureux lui-même qui m’a montré le chemin.
— Enfin, que voulez-vous ?
— Oh ! mon Dieu, un peu d’argent… pour payer la pension de M. Armand.
