rendu assassin quelques heures auparavant ; mais la crainte d’être surpris le poussa, et il ne respira librement qu’en reconnaissant que la chambre était vide.
Son premier soin fut de ramasser sa pince qu’il aperçut auprès du trou ; puis, pensant que l’inconnu avait pu se traîner jusqu’au jardin pour y mourir, il descendit.
Mais le jardin, qu’il parcourut rapidement, était désert. La porte de l’impasse était toujours ouverte. L’étranger n’avait donc pas été frappé mortellement, puisqu’il avait pu quitter l’hôtel.
Cette certitude calma un peu les remords de Jérôme, et il retourna à son travail, qu’il poursuivit fiévreusement jusqu’au moment où sa femme vint le rejoindre.
Il avait pris la précaution de remplir de sable et de plâtras la cavité du parquet, de sorte qu’il ne restait trace que dans son esprit de la scène de la nuit précédente.
— Eh bien ? demanda Lucie à son mari dès qu’elle fut seule dans la rue avec lui.
— L’homme a disparu, répondit-il ; sans doute je ne l’avais qu’étourdi.
— Dieu soit loué ! Maintenant tu vas aller prévenir le contremaître que tu ne fais qu’une demi-journée.
— Pourquoi ?
— Parce qu’il faut voir M. Pergous.
— Je pourrais bien y aller ce soir.
— Non, je ne veux pas que cette horrible caisse passe encore une nuit à la maison. Ce squelette d’enfant auprès de notre Marie, si belle et si gaie, m’épouvante.
— Oui, c’est vrai, il faut mieux en finir !
Et laissant là sa femme, Jérôme se dirigea vers la baraque en planches qui s’élevait à quelques pas de là et où il savait trouver celui auquel il avait affaire.
Au moment où il allait frapper à la porte de ce bureau, elle s’ouvrit pour donner passage au contremaître.
Celui-ci répondait à un visiteur qu’il accompagnait :
— Je le regrette, monsieur, mais il est trop tard, les parquets que vous voulez acheter sont vendus et à peu près tous enlevés. Tenez, voici justement un des ouvriers employés à ce travail.
Il désignait Dutan, qui ne put réprimer un mouvement surprise : l’homme qui était là avait le front caché en partie par un bandeau noir, et il le fixait d’un regard étrange.
Cet individu n’était-il pas celui qu’il avait frappé ? Ce bandeau ne dissimulait-il pas la blessure qu’il lui avait faite ?
Malgré son émotion, l’ouvrier parvint cependant à dire avec assez de calme qu’il ne reviendrait pas au travail ce jour-là, et il courut rejoindre sa femme, à laquelle il fit part de cette rencontre inattendue.
— Raison de plus pour en terminer aujourd’hui même, répondit Lucie. Allons d’abord manger la soupe ; nous irons ensuite chez M. Pergous.
Quelques minutes après, les deux époux étaient attablés chez un marchand de vin, d’où ils sortirent bientôt pour se diriger vers la rue du Four-Saint-Germain.
