galerie, d’où, pénétrant sans frapper dans la chambre de Jeanne, il s’élança vers son lit.
L’institutrice jeta un cri qui exprimait tout à la fois la surprise et le chagrin.
Son amant lui avait pris la main et lui disait :
— Je viens de rencontrer M. Trousseau ; il ne m’a rien caché. Quel est donc ce mystère ? Quel misérable…
— Que voulez-vous dire, mon ami ? Je ne me plains de personne ; la docteur a eu le plus grand tort de vous effrayer. Une égratignure que je me suis faite moi-même !
— C’est faux, tu mens avec la noblesse ordinaire de ton cœur. Tu es la victime d’un crime odieux et lâche que je ne laisserai pas impuni ! Dis-moi donc qui a osé s’introduire ici pendant ton sommeil. Jeanne, ce n’est pas l’amant, le mari qui t’en supplie : c’est le chef de la maison souillée, c’est le magistrat qui te l’ordonne !
En disant ces mots, le malheureux affolé pressait les mains de la jeune femme et couvrait son front de baisers.
— Laissez-moi, Robert, lui répondit-elle, comme avec effort ; je n’ai personne à vous dénoncer que moi-même. Dans un accès de folie et de désespoir, car je vous aime et mon honneur m’ordonne, aussi bien que mon amour même, de ne pas accepter votre nom, j’ai voulu mourir. Mon bras a été trop faible, pardonnez-moi !
— N’essayez pas de me tromper par ce généreux mensonge ; le docteur affirme que l’examen de votre blessure démontre que vous ne vous êtes pas frappée vous-même. Mais, soit ! puisque vous ne voulez pas parler, je chercherai, et, je vous le jure, je trouverai votre assassin.
M. de Ferney, en s’exprimant ainsi, parcourait la chambre à grands pas, en proie à un véritable égarement.
Tout à coup ses yeux se fixèrent avec stupeur sur un objet qu’il venait d’apercevoir. Il se pencha vivement et ramassa sous le lit un couteau taché de sang, qu’il montra à Jeanne en disant :
— Niez encore !
Puis, aussitôt, le malheureux poussa un horrible cri, laissa tomber l’arme homicide et saisit sa tête à deux mains comme pour y retenir la raison prête à s’en échapper.
Ses yeux hagards restaient fixés sur ce couteau ensanglanté, qu’il reconnaissait pour être celui de son fils.
— Oh ! non ; ce n’est pas vrai, bégaya-t-il ; ce n’est pas vrai, je suis fou ! Ce serait monstrueux !
— Robert, supplia Jeanne en se levant à demi. Vous m’épouvantez ; revenez à vous. Robert, je t’en conjure.
À cette voix chérie, le magistrat reprit immédiatement, par un effort surhu-
