Un homme, qui, d’une allée, avait entendu le cri de Jeanne, s’était élancé de son côté, et il maintenait solidement son meurtrier en appelant au secours ; appel auquel le patron de l’hôtel de Reims se gardait bien de se rendre, prêt qu’il était plutôt à venir en aide à son ami, pour faciliter sa fuite.
Justin cherchait à se dégager, mais il ne pouvait y parvenir et se sentait perdu, car il lui semblait entendre des pas sous les arbres, lorsque Mlle Reboul, se soulevant à demi, saisit le bras de son défenseur et lui dit rapidement à voix basse :
— Je vous en conjure, monsieur, au nom de l’honneur d’une femme, laissez partir cet homme ; son arrestation serait ma perte !
La surprise que causa à l’inconnu le son de cette voix suppliante fut si grande qu’il lâcha son prisonnier, dont le visage, subitement éclairé par le rayon lointain d’un bec de gaz, le rendit immobile de stupeur.
Puis, revenant à lui, l’étranger se tourna vivement vers sa protégée, pour s’écrier aussitôt avec un accent impossible à rendre :
— Jeanne, vous ! Oh ! ce n’est pas possible !
La bouche entr’ouverte, l’œil hagard, une main sur sa poitrine, et, de l’autre, s’accrochant au banc d’où elle paraissait près de glisser, la jeune fille ne répondait pas.
Était-ce la douleur qui la rendait muette ? Était-ce la honte ? On n’aurait pu le dire, mais elle était livide.
Delon s’était élancé à travers la chaussée.
Poursuivi par trois ou quatre promeneurs attardés que le bruit de la lutte avait attirés et par Manouret lui-même, qui voulait le sauver, il gagna le quai, prit l’escalier du pont de la Concorde, qu’il franchit en deux bonds, et arrivé sur la berge, où les flots roulaient lugubres dans l’obscurité profonde de la nuit, il se jeta à l’eau, qui se referma sur lui comme un linceul.
Claude vit le malheureux reparaître à une dizaine de mètres de la rive, mais pour s’engloutir, après un moment de lutte, sous un train de bois qui descendait le fleuve.
— Nom de nom ! s’écria-t-il, en comprenant que son ami était perdu ; je pensais bien que ça n’irait pas tout seul, mais je ne m’attendais pas à ce que ça commencerait par un coup de couteau pour finir par une noyade.
— Oh ! vous ne le retrouverez pas, ajouta-t-il, en s’adressant à deux braves ouvriers qui avaient détaché une embarcation.
Et, songeant que le sort de la maîtresse de Justin ne l’intéressait pas moins que Justin lui-même, il remonta la rampe et courut vers l’endroit où il avait laissé la jeune femme avec son sauveur.
Il ne s’y trouvait plus personne.
— Sapristi, murmura-t-il, pas de chance ! C’est égal, quelle drôle de rencontre ! Mlle Reboul, l’amie de ma femme, qui se trouve justement l’ancienne maîtresse de
