Mais Mlle Reboul n’était pas femme à craindre longtemps ni surtout à le laisser voir. Aussi, revenant immédiatement de la surprise que lui avait causée cet accueil, répondit-elle sèchement :
— Eh bien ! si je n’étais pas venue, c’est que cela m’aurait été impossible. Qu’auriez-vous donc fait ?
— Jeanne !
— Est-ce que vous croyez, interrompit-elle, avoir affaire à la jeune fille d’autrefois ! Si c’est pour continuer comme vous avez commencé que vous m’avez demandé ce rendez-vous, il est inutile de le prolonger davantage. Je ne suis pas d’humeur à supporter des reproches que je ne mérite pas, ni à être, grâce à vous, l’héroïne de quelque scandale. Je vous ai vu malheureux, je me suis souvenue. Voilà seulement pourquoi je suis près de vous, à pareille heure, au risque de me compromettre. Parlez donc avec calme et sans nous donner en spectacle, si vous voulez que je reste et vous écoute.
— Soit ! Jeanne, vous avez raison, dit Justin, en s’efforçant de rester maître de lui. Ah ! c’est que vous ignorez ce que j’ai souffert depuis quatre ans, depuis cette horrible condamnation qui m’a déshonoré, dont mon père est mort de chagrin et que je ne méritais pas ! Vous savez bien que je ne suis pas un voleur, que je ne m’étais introduit chez Mme de Serville que pour vous rejoindre. D’un mot vous auriez pu me sauver. Ce mot vous ne l’avez pas prononcé !
— J’étais malade, presque mourante, lorsque cette triste aventure, dont je n’avais pu prévoir les conséquences, vous a conduit devant la justice. J’ai voulu parler. Mme de Serville m’a fermé la bouche en me menaçant de me chasser, de me faire conduire à l’hospice ; puis elle a ajouté, en le jurant sur son honneur, qu’on avait véritablement retrouvé, sur le chemin que vous aviez parcouru, les couverts d’argent qui manquaient dans la salle à manger.
— Oh ! cela est épouvantable ! Vous ne me croyez pas capable d’avoir commis une aussi vile action ?
— Non, mais les faits, malheureusement, parlaient plus haut que nos protestations à tous deux.
— Par quelle coïncidence fatale ou par quelle combinaison infernale ces couverts ont-ils été trouvés justement auprès de la pièce d’eau ?
— Je l’ignore. Croyez-vous que je n’ai pas cherché à le découvrir. Est-ce quelque domestique, froissé par vous pendant que vous avez été employé au château, qui a voulu se venger ? C’est probable, car aucune autre explication n’est possible. Cependant, je ne puis nommer personne.
— Oh ! Jeanne, si vous saviez la terrible pensée qui a obsédé mon cerveau pendant mes longues nuits d’insomnie ? Je me suis parfois demandé si ce n’était pas vous qui m’aviez tendu ce piège infâme !
En disant, ces mots, Justin avait saisi le bras de la jeune femme et comme, tout
