Claude fut interrompu dans ses réflexions par la rencontre d’un camarade d’atelier avec lequel il se mit à causer de l’exécution de Pianori, et ils bavardaient depuis une vingtaine de minutes, lorsqu’il aperçut tout à coup sa femme qui se dirigeait du côté de la barrière de Clichy.
— Tiens ! tiens ! se dit-il, où va-t-elle à cette heure-ci ?
Et trouvant immédiatement un prétexte pour quitter son ami, il se mit à la suivre, non pas qu’il fût jaloux, mais instinctivement et parce que sa curiosité était éveillée par la façon dont la cabaretière lui avait répondu quelques instants auparavant, à propos de sa sœur.
Françoise suivit le boulevard jusqu’à la place Clichy, puis franchit la barrière et gagna l’angle de la rue, où, le long de la boutique d’un marchand de vin, un commissionnaire dormait, étendu sur son crochet.
Arrivée auprès de cet homme, la fille Méral le réveilla, lui remit une lettre qu’elle avait tirée de son sein et parut lui donner certaines explications.
— Ah ! mais ! murmura le cabaretier, qui assistait à cette scène, caché derrière le poste de la douane, est-ce que Mme Manouret se permettrait d’avoir une correspondance amoureuse ?
Puis, comme si cette pensée lui paraissait stupide, il haussa les épaules en disant :
— Raison de plus alors pour savoir ce dont il s’agit. Si j’interroge Françoise, je la connais, je ne saurai pas la vérité. Le plus simple est de la chercher moi-même. Je n’ai rien à faire : suivons le commissionnaire. Si elle est venue en prendre un par ici, c’est que la chose en vaut la peine et qu’elle ne voulait pas la confier à un homme du quartier.
La sœur de Jeanne avait déjà repris le chemin de l’hôtel et le commissionnaire descendait la rue de Clichy.
Manouret s’élança sur les pas de cet homme, mais en passant devant le marchand de vin, il lui prit une idée. Il entra dans la boutique et dit au garçon qui se trouvait au comptoir :
— Vous ne savez pas, mon brave, où est le commissionnaire ?
— Le père Jean, celui qui se tient à la porte ? demanda le jeune homme.
— Oui, le père Jean.
— Il vient de partir en course, et ça doit être loin, car il a rentré son crochet.
— Ah ! tant pis alors, je vais en prendre un autre. Merci !
C’était là sans doute tout ce que le maître de l’hôtel de Reims voulait savoir, car il sortit aussitôt et se mit à courir le long de la rue de Clichy, pour ne s’arrêter qu’en reconnaissant, à quelques pas devant lui, sur le trottoir de la prison pour dettes, celui qu’il ne voulait pas perdre de vue.
