— Il reviendra à midi pour manger la soupe ; ce soir même, si Françoise est toujours à Reims, vous la verrez.
— Merci, madame ; tenez, ayez la bonté d’offrir cela de ma part à votre fils pour son dérangement.
En disant ces mots, elle avait forcé son interlocutrice à accepter vingt francs. Ensuite, toute songeuse, elle reprit le chemin de son hôtel.
On comprend aisément combien la révélation qui venait de lui être faite humiliait l’orgueilleuse jeune fille. Non seulement elle était un enfant trouvé, mais l’homme qui l’avait recueillie était devenu un assassin ; la maison où elle avait été élevée était celle d’un guillotiné et d’un forçat.
C’est en proie à ces tristes pensées que Jeanne s’enferma dans sa chambre, à l’Hôtel du Palais, jusqu’au moment où, vers quatre heures, elle entendit frapper à sa porte. Ce ne pouvait être que la réponse de Claude Manouret, ou Françoise elle-même.
Fort émue, mais plus impatiente encore, elle courut ouvrir et se trouva en face d’une belle fille, de tournure commune et d’une trentaine d’années, qu’elle reconnut aussi tôt.
C’était bien la fille de Méral.
— C’est vous qui m’avez fait appeler, madame ? demanda-t-elle à Jeanne Reboul.
— Oui, répondit celle-ci. Entrez, je vous prie.
Françoise, assez étonnée, obéit, Jeanne reforma la porte derrière elle et lui dit, en lui offrant un siège :
— J’ai un renseignement à vous demander. Si vous pouvez me le donner, je vous le paierai bien.
— Parlez, madame.
— Vous êtes la fille de Jacques Méral ?
— Oui, sa fille Françoise, répondit l’ouvrière en rougissant.
— Pardonnez-moi, reprit Mlle Reboul, de vous rappeler un terrible souvenir.
— Oh ! que voulez-vous ! Il a bien fallu que je m’y fasse. Ce n’est pas ma faute, après tout, si mon père et Pierre… Mais ce n’est pas d’eux que vous voulez me parler ?
— Non, je veux vous prier de me dire, si vous le savez, d’où venait une petite fille dont vous devez vous rappeler, qui était élevée dans votre maison et que Mme de Serville a prise avec elle.
— Rose ?
— Ah ! elle s’appelait Rose. Eh bien ! Rose d’où venait-elle ?
— Comment, d’où elle venait ?
