la journée, produits représentés parfois par des comestibles qu’ils dévoraient à belles dents.
Dans un autre, des filles allaient de table en table, offrant pour un verre de gin leur beauté flétrie ; puis, bousculées par les uns et par les autres, passaient des prières aux insultes et aux propos obscènes.
Il y avait parmi ces malheureuses des enfants de quatorze à quinze ans à peine, familiarisées déjà avec la prostitution et l’ivresse.
C’était ce que le vice a de plus honteux et de plus abject ; la misère de plus poignant.
Maître Bob qui, tous les soirs depuis de longues années, avait ce même spectacle sous les yeux, n’en était pas le moins du monde ému.
Son énorme pipe de terre entre ses lèvres lippues, il ne veillait qu’à une seule chose : à ce que le gin et le whisky ne fussent servis aux buveurs qu’après réception de leur monnaie.
— Criez, hurlez, battez-vous, tuez-vous ! leur disait-il, cela est votre affaire ; mais payez, ou sinon rien : ni lit, ni boisson.
L’honorable cabaretier regardait donc tout cela d’un œil sec, lorsqu’il se leva brusquement de l’escabeau sur lequel il s’était assis depuis un instant.
Une demi-douzaine de nouveaux personnages venaient de faire leur entrée dans la taverne.
Il les attendait sans doute, car, contre son habitude, il s’avança au-devant d’eux.
Parmi ceux-ci étaient Welly et Cromfort, qui semblaient les chefs de la bande.
Après avoir quitté James et Tom, ils s’étaient hâtés de rejoindre les amis auxquels ils avaient donné rendez-vous.
— Eh bien ! dit Welly à Bob à demi-voix, pendant que ses camarades avaient pris place à une table, as-tu préparé l’endroit ?
— C’est fait, mon garçon ; un vrai salon.
— Où est-ce ?
— Sous la cour de la maison voisine, mais on y entre par celle-ci.
— Tu es sûr qu’on ne pourra pas nous voir ni nous entendre ?
— Des murs aussi épais que ceux d’une forteresse ; vous serez là comme chez vous.
— Et en cas d’alerte ?
— En cas d’alerte, une communication avec le puits et l’égout ; du côté de l’entrée, deux ou trois barriques roulées. Je défie au plus fin limier du chef de la police, que Dieu damne ! de vous y découvrir.
— C’est bien ! le patron va venir voir ça lui-même. S’il est content, il y a vingt livres pour toi, comme je te l’ai promis.
