« Tout à coup, nous vîmes Black, qui nous précédait au loin, tomber en arrêt.
« — Ah ! ah ! dit Calm, il y a du nouveau ; ça allait trop bien, ça m’étonnait ! Voyons un peu.
« Et, pressant sa monture, il partit en éclaireur.
« Il avait à peine reconnu ce qui tenait le chien en arrêt qu’il fit un signe d’appel au colonel.
« Celui-ci le rejoignit au galop.
« En les voyant parler au loin, l’impatience me prit, je lâchai la bride à mon cheval et les atteignis au moment où Calm disait à Ireton :
« — Mon colonel, je crois que nous allons avoir bien de l’agrément ! By God ! je préfère ce pays et ses surprises à la stupide tranquillité de votre maison de Londres.
« — Ah ! voilà que ça se complique là-bas ! dit tranquillement l’officier qui regardait la route.
« Je me retournai vers le palanquin.
« Nazir et les porteurs hindous avaient disparu.
« — Bien ! très-bien ! Décidément, nous allons rire ! s’écria Calm en examinant la batterie de sa carabine.
« L’arrêt de Black et la conférence de Calm et du colonel étaient motivés par une découverte qui aurait ému le plus indifférent.
« C’était un pied humain sortant d’une terre fraîchement remuée.
« Calm se pencha, prit l’orteil du pied et en fit jouer l’articulation :
« — Pas encore raidi par le froid de la mort, dit-il ; ce pied est celui d’un homme qui vivait il y a moins d’une heure. Voyez, la terre n’est pas foulée ; on l’enterrait quand on nous a entendus et on n’a pas eu le temps de finir la besogne.
« Le colonel regarda le ciel, promena un regard circulaire sur les environs, et dit :
« — Nous avons encore deux heures de jour, et l’ennemi nous entoure.
« — La chose est sûre, colonel. Un coup de feu tiré sur le premier buisson venu en ferait sortir autre chose qu’un lièvre, répliqua Calm.
« — Que devons-nous faire ? demandai-je.
« — À franc étrier nous aurions la possibilité de gagner le prochain village, mais nous ne pouvons abandonner le malade sur la route, dit le colonel. Il faut donc trouver un bon retranchement, dans lequel nous nous défendrons en attendant le passage du régiment qui vient de Calcutta. Tant qu’il fera jour, nous n’aurons rien à craindre des Thugs. Fussent-ils mille, ces drôles-là ont peur de quatre hommes armés.
— Monsieur le président voudrait-il me permettre de donner à la cour une explication ? demanda soudain Feringhea à cet endroit du récit d’Hamel.
