muet et souffrant mille morts, à cette scène honteuse, et il lui dit d’un ton sarcastique :
— Tu entends ? Tu sais cependant si j’étais prêt à une réconciliation, puisque je t’avais chargé d’obtenir ce résultat. Nous comptions sans l’insolence de Mlle Lasseguet ! Elle chasse de race !
Puis revenant à la duchesse, qui s’était brusquement levée et tremblait d’indignation, il ajouta, en bousculant les écrins du bout de sa canne :
— Mais, si Mme Frémerol vous a déshéritée en haine de moi, elle vous a du moins laissé ses bijoux. Eh bien ! vous me ferez le plaisir de n’en jamais porter un seul. Trop de gens pourraient les reconnaître !
À ce lâche outrage à la mémoire de sa mère, Mme de Blangy-Portal jeta un tel cri de douleur que le duc, sans même penser à inviter du geste son ami à le suivre, se sauva en faisant claquer les portes derrière lui.
Claude alors, affolée, courut à Guerrard, dont la physionomie trahissait toutes les tortures de son âme, et se laissant tomber sur sa poitrine, elle s’écria :
— Oh ! j’ai peur, j’ai peur ! Vous qui m’aimez, ne m’abandonnez pas !
Paul eut l’héroïsme de ne pas serrer passionnément entre ses bras celle qui, dans sa terreur, se livrait ainsi à lui ; il se dégagea de son étreinte, la conduisit jusqu’au fauteuil qu’elle venait de quitter, et lorsqu’elle fut assise, il s’agenouilla devant elle pour lui dire, avec un inexprimable accent d’amour :
— Claude, je vous fais, à vous, le serment que j’ai fait à votre mère mourante : C’est par moi que vous avez été malheureuse, c’est au prix de ma vie que je
