— Ah ! tu ne veux pas !
— Au contraire, je ne demande pas mieux ; mais ce dont j’ai peur, c’est que ma proposition ne semble bien extraordinaire à la duchesse. Il y a plus d’un an que je ne suis sorti avec elle et…
— Cela ne lui fera que plus de plaisir. Toutes les femmes sont les mêmes ; rien ne leur est plus agréable qu’une galanterie inaccoutumée. Est-ce convenu ?
— Oui, sauf des obstacles que je puis rencontrer à Houlgate.
Ce que Robert n’osait dire, car il ne pouvait entrer dans cet ordre de confidence, c’est que Claude ne devait guère être disposée à faire bon accueil à ses prévenances, maintenant qu’elle savait l’usage qu’il avait fait de son blanc-seing.
De plus, en lui proposant de passer une soirée avec lui, il se condamnait à ajourner l’explication qu’il était impatient de lui demander à propos de sa lettre à Me Andral, et cela le contrariait fort, car il lui tardait de savoir à quel mobile elle avait obéi en réclamant sa procuration.
Mais le duc était avec la Morton dans cette situation qui est trop souvent celle des hommes auprès des filles. D’abord il éprouvait pour elle une véritable passion ; ensuite elle lui coûtait fort cher, il craignait qu’elle ne le quittât, que sa réputation de grand seigneur conquérant et millionnaire n’en souffrît, et, enfin, comme un joueur, il courait après son argent, disposé à tous les sacrifices, à toutes les lâchetés, plutôt que de risquer une rupture.
Il promit donc à Léa, dans un dernier baiser, tout ce qu’elle voulut, et il partit pour Lisieux ; puis, quel-
