— Ah ! on se cache de moi. Soit ! Je chercherai toute seule… et trouverai.
Au même instant, Geneviève disait à son hôte :
— Savez-vous, monsieur le duc, que vous venez de faire à cette petite pensionnaire une véritable déclaration.
— Ma foi ! madame, répondit franchement le gentilhomme, je ne le nie pas, tout en vous en demandant pardon. C’est vous dire avec quelle impatience j’attendrai votre réponse.
Puis Claude s’étant rapprochée, la conversation prit une autre tournure, mais une heure plus tard, lorsque le duc et Guerrard quittèrent Mme Frémerol, ce fut dans des termes tels que, bien évidemment, ils étaient tacitement d’accord.
Quant à la gracieuse enfant, après avoir offert au duc sa petite main qu’il avait galamment baisée une seconde fois, elle tendit son front au docteur, en lui disant à demi-voix :
— Je crois que j’ai deviné. Ma mère a toujours rêvé pour moi un grand mariage, je le tiens d’elle-même. M. de Blangy-Portal a quelque cousin ou ami qu’elle veut me faire épouser. Il est venu tout simplement s’assurer que je ne suis ni trop laide ni trop sotte.
– Alors il est fixé, fit Paul, en l’embrassant avec une tendresse toute paternelle.
Puis il s’esquiva pour monter avec Robert dans le coupé qu’on avait fait avancer devant le perron et qui partit aussitôt.
Claude suivit des yeux la voiture jusqu’à ce qu’elle eût franchi la grille de la villa et, revenant à Geneviève,
