blaïeff est toujours une fille sage ? Que deviendra-t-elle ? Quel homme soucieux de son honneur voudra désormais en faire sa femme ! Ah ! Pierre Alexandrowitch, tout en respectant ma pauvre enfant, vous ne l’avez pas moins perdue !
Pierre Olsdorf avait baissé la tête. Il comprenait la douleur de ce père frappé dans son juste orgueil.
— Oui, reprit-il cependant, oui, Alexeï, je suis bien coupable, je le reconnais ; mais sois sans crainte, personne n’osera soupçonner Véra lorsque, moi, je jurerai sur les saints Évangiles qu’elle est restée pure ; et je le ferai si riche qu’elle trouvera un époux digne d’elle.
Le prince avait prononcé ces derniers mots avec un tel effort et un sourire si douloureux que Soublaïeff tressaillit. Rassuré sur le sort de sa fille, il ne vit plus que les souffrances du maître qui s’humiliait devant lui. Il était loin de supposer que Pierre Olsdorf fût épris de Véra, et moins encore que celle-ci l’aimât. Une semblable idée n’aurait jamais pu naître dans son esprit. Il ne songeait qu’au malheur qui venait de fondre sur la maison Olsdorf, si universellement respectée. La faute commise par la princesse, que tout le monde aimait à Pampeln, lui semblait inexplicable, et il plaignait du fond de son âme ce grand seigneur si indignement trompé par celle qu’il avait élevée jusqu’à lui. On eût dit qu’il se sentait en quelque sorte atteint par cette honte, lui le serviteur de la famille. Son émotion était si grande qu’il ne songeait pas même à remercier le prince de sa promesse d’assurer l’avenir de Véra.
Ce fut Pierre qui reprit le premier la parole.
— Maintenant, dit-il, j’ai encore besoin de faire appel au dévouement de ta fille. Après un court voyage à Saint-Pétersbourg, je quitterai la Russie, l’Europe même, pour bien longtemps. Où irai-je ? Je l’ignore, mais j’irai loin, bien loin ! Or, il faut qu’Alexandre et sa… et l’autre aient auprès d’eux une amie, puisqu’ils n’ont plus de mère, puisque la loi ne me permet pas de remplacer celle qui s’est rendue indigne. Je veux demander à Véra de remplir ce rôle de sœur aînée des deux abandonnés. Il
