était devenu inutile ! Cela lui semblait impossible à avouer. D’un autre côté cependant, s’il se taisait, s’il laissait à Véra les illusions qu’elle devait avoir, son amour pour lui augmenterait chaque jour et, fatalement, il arriverait une heure où il serait forcé de céder à cet amour ou de parler. Or, Pierre Olsdorf était trop honnête homme pour songer à faire de cette enfant sa maîtresse, et comme en même temps, il se sentait rempli pour elle de tendresse et de reconnaissance, il craignait de la blesser cruellement en lui faisant connaître la vérité.
De plus encore, son orgueil de gentilhomme se révoltait à cette pensée de prendre pour confidente de son déshonneur conjugal la fille de son fermier. D’ailleurs, comment ferait-il pour lui dire ce qui se passait entre la princesse et lui ? De quels termes se servirait-il pour expliquer à cette chaste l’outrage affreux dont il était la victime ? Enfin, n’y avait-il pas quelque danger pour le résultat de ses projets à mettre Véra au courant du rôle qu’il lui avait donné ? Ne refuserait-elle pas avec indignation de continuer à le jouer, et ne pourrait-elle pas, au cours de l’instruction qui allait s’ouvrir, trahir par son attitude, sinon par ses paroles, la véritable situation qui lui était faite ?
C’est en proie à toutes ces réflexions que Pierre Olsdorf s’était jeté sur son lit pour y chercher quelques instants de sommeil, mais le lendemain matin, il n’avait encore pris aucune décision, lorsque son domestique vint lui annoncer que le déjeuner était servi.
Sans trop savoir ce qu’il allait dire et faire, il passa dans la salle à manger où Véra l’attendait. En la voyant pâle et tremblante, pris d’un profond remords, il ne se préoccupa plus que de la rassurer par les plus tendres paroles.
— Ma chère enfant, lui dit-il, en pressant ses petites mains dans les siennes, voulez-vous me donner une nouvelle preuve de votre dévouement ?
Elle ne répondit que par un sourire exprimant mieux
