une jeune fille sur laquelle vous aviez l’autorité du maître et que vous avez enlevée à son père, pour lui donner, dans votre maison, la place que, seule, votre femme légitime a le droit d’occuper. Il vous suffirait, j’en suis convaincu, d’exprimer le regret que vous devez ressentir de votre conduite pour que madame la princesse vous pardonnât.
— Excusez-moi, mon père, répondit Pierre Olsdorf avec une grande déférence mais d’une voix ferme, si je ne puis vous suivre dans la voie de conciliation que vous voulez bien nous indiquer, à madame et à moi. Les choses en sont arrivées à un point qui ne nous permet ni à l’un ni à l’autre de revenir sur le passé, et le mieux, je crois, est d’abréger cette scène également pénible pour nous deux. Ce qui m’est reproché m’impose des obligations auxquelles mon honneur, dont je suis le seul juge, ne me permet pas de me soustraire.
Le pope ne crut pas devoir insister davantage. Peut-être en savait-il plus que ne le pensait la princesse. Aussi reprit-il tout de suite, en s’adressant à elle :
— Il ne me reste, madame, qu’à vous répéter cette question : Persistez-vous dans votre plainte ?
— J’y persiste, mon père, répondit Lise Olsdorf d’une voix étouffée.
— Alors, vous pouvez vous retirer. C’est avec une profonde douleur que je communiquerai au consistoire de Saint-Pétersbourg l’échec de mes tentatives de réconciliation entre le prince et vous.
La princesse, qui s’était levée, sortit en baissant son voile. Quelques instants après, elle rentrait dans son appartement, au moment même où son mari rejoignait, rue Auber, la fille de son fermier Soublaïeff.
L’adorable Véra était bien changée. Depuis cette nuit où elle avait joué un rôle si complètement inattendu, tout était venu augmenter encore le trouble de son esprit, aussi bien les événements, toujours un peu mystérieux pour elle, qui s’étaient succédé, que la conduite de Pierre à son égard.
On se souvient qu’en rentrant dans la chambre à cou-
