compris qu’aucune perquisition n’était nécessaire. D’instinct peut-être, il avait deviné qu’il ne se trouvait pas en présence d’un drame conjugal ordinaire, et il voulait s’en tenir à ce qu’il jugeait strictement indispensable.
Aussi, son procès-verbal rédigé, lu au prince et signé par ses deux témoins, le fonctionnaire se retira-t-il sans même retourner dans la chambre, où la pauvre Véra, prenant à la lettre la menace qui lui avait été adressée, s’était jetée en bas de son lit pour s’habiller à la hâte, sans se demander ce qu’elle allait devenir ni où elle pourrait se réfugier.
Lorsque Pierre, en revenant auprès d’elle, la vit à demi vêtue, sanglotante, folle de honte, il eut le sentiment subit du mal qu’il avait fait à cette vierge inconsciente ; il comprit combien était cruelle et blâmable sa conduite envers elle.
C’est que tout s’était enchaîné avec une logique fatale dans les actes du mari de Lise Barineff. Il n’avait pu songer un instant, lui, l’époux irréprochable jusque-là, à passer pour l’amant de la première fille venue, qu’il aurait si aisément trouvée à Paris, pour jouer dans cette étrange aventure le rôle qu’on lui eût offert. S’il s’était arrêté au choix d’une complice aussi indigne, personne, peut-être, n’aurait cru à sa faute, qui eût été d’ailleurs trop excusable aux yeux du monde. Or, au contraire, il avait voulu paraître doublement coupable, en assumant les responsabilités d’un fait doublement répréhensible, selon la morale et la loi, puisqu’on pourrait l’accuser non seulement d’adultère, mais encore d’avoir séduit et enlevé une jeune fille sur laquelle il avait une sorte d’autorité, et dont l’innocence autant que la beauté expliqueraient suffisamment sa passion ainsi que l’oubli de ses devoirs.
Mais, en ce moment, le prince ne songeait plus à tous ces motifs qui l’avaient fait agir ; il ne voyait que le désespoir de cette enfant déshonorée, quoique restée pure, et saisi d’une immense douleur, frappé peut-être aussi, pour la première fois, de son adorable beauté, il s’élança
