pressant le pas : « Nous les aurons !… Nous les aurons ! » Et le capitaine Puche, dont la jument s’effarait parmi ce remous de voix et cette mêlée de soldats, faisait toujours simplement : « Allons… allons, ma petite Cocotte… »
Ce qui commença de déprimer fortement les hommes, c’est que, de ces blessés, de cette troupe épuisée, décimée, et qui, pêle-mêle, battait en retraite, de ces premiers déchets sinistres des batailles, il en venait encore, et toujours, et les champs et les chemins en déversaient des flots nouveaux sur la route. Alors, il y eut comme un aplatissement des âmes, gonflées et tendues. Chacun se mit à étouffer sous le sac, à traîner des pieds pesants et meurtris. Plus d’arrêt ; plus de repos ; rien à se mettre sous la dent qu’un morceau de boule noircie dans la musette. Dans la nuit, certains chuchotèrent que, tout de même, « c’était malheureux d’être nourris comme ça ! » Le sergent, que la fatigue aigrissait, répliqua :
— C’est surtout malheureux des réflexions si bêtes !
Aussi, librement, pendant une pause, c’est Gaspard que les mécontents prirent à partie, faisant chorus cette fois avec Pinceloup. Dans l’ombre propice, d’homme à homme, ils convinrent tout bas que « c’t’ animal bestiau-là les abreuvait : rien de plus. » Les chuchotements
