« Pourquoi ne viendriez-vous pas passer chez moi les fêtes de Noël ? Nous sommes presque voisins, et votre maison de campagne n’est pas à vingt milles de la mienne. J’attends demain le colonel Saint-Aure, sa femme, quelques autres amis, et je serai heureux de vous présenter à eux. »
Mac Diarmid se demandait si un engagement plus impérieux ne lui prendrait pas la journée du lendemain, quand Evan Roy redescendit enfin du salon particulier où venait de se tenir la conférence préparatoire.
« Eh bien ? lui demanda le jeune homme en l’entraînant à l’écart.
— Il n’y a encore rien de décidé. Le capitaine m’a demandé de lui laisser le temps de causer de l’affaire avec son ami.
— Alors ce ne sera pas pour demain ?
— Non. Très probablement pour après-demain. »
Mac Diarmid revint vers le juge.
« Je serai heureux de profiter demain de votre bienveillante invitation, » lui dit-il.
Le lendemain de cette soirée, un train rapide venait de s’arrêter à la petite station de Brintonville sur l’Hudson. Le fleuve glacé disparaissait comme ses rives sous une épaisse couche de neige, sur laquelle toute une escadre de traîneaux à voile, — yachts à glace, — comme on dit dans le pays, luttait de vitesse, emportée par une jolie brise du nord. Au-dessus de la plate-forme encombrée de passagers, Noël suspendait ses vertes guirlandes de houx et de gui, mais au loin toutes les formes s’étaient confondues sous leur linceul hivernal.
Sur la crête d’une hauteur voisine, on apercevait pourtant un village d’aspect assez misérable, et, à peu près à mi-côte, sur le bord du chemin qui serpentait sur le flanc du monticule, une grande villa bâtie en pierre, dont le ton jaunâtre tranchait crûment sur les blancheurs voisines.
« Voilà sans doute la maison de l’ami Brinton, » dit le capitaine Jim en descendant de wagon avec son frère, sa belle-sœur et le sous-lieutenant Armstrong.
Au même instant, un valet de pied d’assez bonne mine s’avança vers eux et, ôtant son chapeau :
« Madame et ces messieurs sont apparemment les visiteurs attendus aux Beeches ? leur demanda-t-il ; le traîneau est là. Si ces messieurs veulent bien me remettre leurs bulletins de bagages…
— Allons, le bonhomme fait bien les choses ! murmura le capitaine à l’oreille d’Armstrong, tandis que le colonel aidait sa femme à s’installer au fond du léger véhicule. Voilà ce que j’appelle entendre les devoirs de l’hospitalité. »
En deux minutes les voyageurs s’étaient casés, avaient déployé sur leurs jambes la chaude fourrure d’opossum et glissaient rapidement sur le bout de chemin qui les séparait de la maison du juge.
Miss Brinton en personne les accueillit sur le perron.
S’il y avait un rôle que Juliette tînt à son avantage, c’était à coup sûr celui de maîtresse de maison. L’art difficile de graduer son affabilité et ses attentions selon le rang personnel de ses hôtes, tout en laissant à chacun l’illusion de se croire spécialement distingué, n’avait pas de secrets pour elle.
C’est ainsi qu’elle se montra tendrement affectueuse pour mistress Saint-Aure, et pleine
