somme, un temps pendant lequel il vaut mieux être au bal qu’en campagne. Heureusement, nous avons tout récemment reçu des renforts, sur lesquels le service le plus dur est naturellement tombé ; sans leur arrivée, j’aurais présentement le plaisir d’être en reconnaissance…
— Est-ce que ces tempêtes sont dangereuses dans la plaine ? demanda vivement la jeune fille. Arrive-t-il qu’on soit frappé de la foudre ?…
— Je n’en ai jamais vu d’exemple. Il n’y a guère à craindre que la pluie. Il peut arriver qu’on soit établi dans un ravin, ou dans le lit desséché d’un torrent, qui, tout d’un coup, se remplit d’eau et emporte votre camp. Un de nos détachements a été surpris ainsi il y a deux ou trois mois, et plusieurs chevaux ont péri dans la bagarre… Mais, cette fois, nos éclaireurs ont Flèche-Rouge avec eux, et il n’y a pas de meilleur guide.
— Vraiment ?… Je suis enchantée de les savoir en si bonnes mains !
— Comme vous êtes bonne, miss Nettie, de vous intéresser à ces pauvres garçons ! Ils s’inquiètent fort peu d’une averse, je vous l’assure. Mais j’y songe : peut-être connaissez-vous l’un de ces messieurs ?
— Oui, il y en a un qui est mon cousin ! dit la jeune fille en rougissant jusqu’à la racine de ses fins cheveux blonds. Êtes-vous bien sûr qu’il n’y a pas de danger, monsieur ?
— Assurément, » fit le sous-lieutenant d’un ton qui semblait indiquer que cet intérêt soudain, pris par sa danseuse au sort de l’un de ses collègues, ne le transportait pas précisément de joie.
À ce moment le vacarme de la tempête devint si assourdissant qu’on convint d’arrêter le cotillon, et toutes les dames furent reconduites à leur place.
L’appartement prit l’aspect d’une salle d attente. On causait à demi-voix. Personne ne songeait plus à s’amuser, et une sorte de contrainte pesait sur tout le monde.
Par bonheur, cela ne dura pas. En quelques minutes l’orage eut poursuivi sa course, laissant le fort derrière lui, et, quand on rouvrit les fenêtres, la lune se balançait déjà dans une atmosphère pure et rafraîchie.
Le sous-lieutenant Hewitt, décidément piqué du peu d’impression qu’il avait paru faire sur miss Nettie Dashwood, profita de l’éclaircie pour s’éclipser sans bruit et se diriger vers le quartier des officiers.
« C’est sans doute cet ivrogne de Van Dyck qui l’intéresse si fort, se disait-il. Je me demande ce qu’elle peut trouver d’aimable en lui… »
Cette préoccupation empêcha le jeune officier de remarquer une forme noire qui s’était subitement détachée de l’ombre d’un mur et qui se glissait derrière lui, silencieuse comme un chat. C’était celle d’un Indien à demi nu et qui venait d’ajuster une flèche sur son arc.
Tout-à coup, une voix cria dans la nuit :
« Garde à vous, Hewitt ! »
Instinctivement le jeune homme se jeta de côté. Au même instant, on entendit la vibration d’une corde d’arc, et presque aussitôt un cri de douleur.
Le capitaine Jim, qui, du haut du perron de son frère, avait si à propos averti le sous-lieutenant, se mit à courir vers lui. La forme noire avait déjà disparu.
« Vous êtes blessé ? demanda-t-il au jeune homme. Ah ! je vois… ce n’est qu’au bras heureusement ! Courez chez vous, n’alarmez pas ces dames, et envoyez demander le docteur. Moi, je cours après cette vermine. »
Et, tout d’une haleine, il prit à travers les flaques d’eau du champ de manœuvre pour courir au poste.
« Sergent ! tout votre monde dehors ! cria-t-il. On vient d’envoyer une flèche à M. Hewitt… Empoignez-moi tous les Peaux-Rouges que vous trouverez et amenez-les au fort…
Sans plus ample discussion, les hommes prirent les armes et se dirigèrent en courant vers le point où, le soir même, à l’heure de la retraite, ils avaient vu les huttes des Indiens.
Il n’y avait plus trace de huttes, les feux étaient éteints, et pas un Peau-Rouge ne se montrait à trois cents pas à la ronde.
Le fait était à peine constaté, quand une détonation se fit entendre de l’autre côté de l’enceinte, et bientôt, de sentinelle en sentinelle, arriva le cri :
« Caporal du poste !… Numéro 8 !…
— Derrière les écuries ! Le gredin est hors d’affaire ! se dit le capitaine Jim. C’est bien fait ; cela m’apprendra à me mêler du métier de l’officier de garde. — Qui est de service cette nuit, sergent ?
— M. Graham… Le voici, monsieur. »
