lasse jusque dans ses favoris et dans sa moustache, et dans laquelle chacun eut quelque peine à reconnaître le visage du précieux Smythje.
« Ah ! le gentleman, dit Quashie le premier.
— Oui, mes amis, dit M. Smythje d’un air piteux. Moi, qui me suis réfugié ici pour échapper à ces bandits. Aidez-moi, s’il vous plaît, à sortir de cette étrange baignoire. Ah ! j’ai eu peur de m’y noyer. Qui aurait cru que c’était là de la mélasse ?
Retenant à peine son envie de rire, Quaco aida Smythje à se tirer de la cuve dans laquelle il s’était abrité tout le temps qu’avait duré le pillage.
Remis sur ses jambes et couvert d’une épaisse couche de liquide mielleux, le seigneur de Montagu-Castle était encore plus étrange à voir que le jour où Quaco l’avait exhume du tronc d’arbre.
« Monsieur, lui demanda Herbert, savez-vous ce qu’est devenue ma cousine ?
— Ah ! c’est vous, master Vaughan ? lui répondit le cockney. Que dites-vous des aimables mœurs de la Jamaïque ? J’en ai assez, moi ; je mets dès demain mes propriétés en vente et je m’embarque par le prochain paquebot. Je ne respirerai en paix que loin de cet atroce pays où l’on vole et où l’on incendie. Enchanté si vous êtes mon compagnon de route encore cette fois !
— Et ! monsieur, il s’agit bien de ces balivernes ! Qu’est devenue ma cousine, je vous prie ? N’étiez-vous pas là pour la protéger ? »
M. Smythje poussait la religion de sa précieuse personne au point de n’avoir pas honte de ses faits et gestes ; aussi avoua-t-il qu’il avait dû renoncer à défendre Kate qu’enlevait une espèce de géant.
« Il avait, dit le cocknev, de longs bras et une protubérance sur les épaules, comme la bosse d’un chameau. C’est lui qui a saisi miss Vaughan que j’ai entendue crier pendant qu’il l’entraînait dans l’escalier.
— Et vous ne l’avez pas défendue ? s’écria Herbert, frémissant de colère, vous êtes indigne du nom d’Anglais ! Je ne sais ce qui me retient… » M. Smythje n’attendit pas la fin de la phrase. Il disparut dans un fourré.
« Calmez-vous, master Herbert, dit Cubissa, qui avait écouté avec attention le signalement donné par M. Smythje. Je connais le sanglier qui a fait tout ce ravage. Je sais où ce monstre a sa bauge. D’ici à une heure ; nous tiendrons en notre pouvoir le ravisseur et, avec l’aide de Dieu, nous lui aurons arraché sa victime. »
Une angoisse poignante tordait le cœur d’Herbert, son sang bouillait dans ses veines à la pensée des dangers que courait sa cousine. D’après ce qu’il savait de Chakra, il se disait que, s’il n’avait pas tué la jeune tille à Mount-Welcome, c’était pour la réserver peut-être à des tortures pires que la mort, et il supplia Cubissa de lui montrer sans retard le chemin du Trou-du-Spectre.
« Nous partons tous avec vous, lui répondit le capitaine des Marrons. La voix de Cubissa fut couverte par les acclamations de toute sa troupe. Chaque homme avait apprécié dans des circonstances diverses l’évangélique bonté de miss Vaughan.
On laissa à Mount-Welcome les chevaux, qui n’eussent été qu’un embarras dans les sentiers escarpés du Jumbé-roc et du Trou-du-Spectre.
La marche de la petite troupe ne fut retar-
