Au bout d’une demi-heure de halle, le cortège allait reprendre sa marche, quand on entendit revenir le messager qui n’avait cependant pas été chargé de retourner sur ses pas. Mais le vieux Plute apportait une terrible nouvelle qui ne justifiait que trop son retour. Une bande de voleurs et d’assassins s’était emparée de Mount-Welcome, l’avait saccagé et incendié.
Le vieux Plute n’avait pas essayé de voir M. Trusty ; il avait appris ces choses des nègres épars dans la campagne, et il était accouru à toute bride, pensant que le secours le plus efficace serait celui qu’apporterait la petite bande.
« Quaco, dit Cubissa, crois-tu que nos hommes puissent nous entendre d’ici ? Ton souffle est plus vigoureux que le mien. Donne les cinq sonneries ! vite, et vite !
— Oh ! dit Quaco, ils m’entendront, fussent-ils à l’autre bout de l’île. » Et portant le cor à ses lèvres, il en tira un appel qui justifiait presque sa prétention. Aussitôt, une demi-douzaine de signaux analogues répondirent de directions diverses.
« Les gens ne sont pas loin, dit Cubissa. Attends-les ; nous allons en avant, nous, et veille à ce que ces deux coquins d’Espagnols ne s’échappent pas.
— Si je leur envoyais une couple de balles, cela nous éviterait de l’embarras ; qu’en pensez-vous capitaine ?
— Non, nous n’avons pas le droit de les punir. C’est l’affaire de la justice. »
Avant que Quaco eût le loisir d’émettre une nouvelle proposition, Cubissa et Herbert s’éloignèrent de toute la vitesse de leurs montures.
« Le feu ! » murmura Cubissa quand ils furent arrivés à l’entrée de la vallée.
L’habitation de Mount-Welcome n’était, en effet, qu’une gerbe de flammes.
Les deux jeunes gens excitèrent leurs chevaux et parcoururent d’une allure précipitée l’avenue de tamarins ; lorsque leurs montures, effrayées par l’incendie, se cabrèrent sous l’éperon, ils mirent pied à terre et s’approchèrent du bâtiment dont l’étage supérieur était déjà tout consumé ; les murs de pierres restaient seuls, soutenant de grosses poutres qui brûlaient en lançant de longs jets de flammes et des sifflements.
Le jardin et ses dépendances paraissaient déserts ; Herbert et son compagnon se dirigèrent vers les cases des nègres, supposant que tous ne s’étaient pas enfuis.
En effet, en les reconnaissant, un être humain caché dans un buisson de ce côté vint à leur rencontre. C’était le petit Quashie. Il raconta à sa façon l’attaque des brigands, la disparition de Kate, et il commençait à faire des commentaires sur la fuite de M. Smythje, quand il interrompit son récit pour s’écrier :
« Oh ! master, incendiaires pas partis. Voyez là-bas, près de la grande maison qui brûle ! »
Cubissa et Herbert aperçurent, en effet, en se retournant, une douzaine de formes noires qui se mouvaient entre eux et le fond illuminé par les flammes. Ils s’élancèrent vers ces inconnus, indifférents à tout danger, et résolus à braver tous les risques pour sauver les victimes de ce désastre.
Comme ils approchaient de cette petite troupe, le son du cor les rassura ; ces hommes étaient des Marrons commandés par Quaco. Le lieutenant avait laissé dans le chemin le corps de Loftus Vaughan gardé par quelques-uns de ses camarades, qui étaient également chargés de veiller sur les deux Espagnols. Il avait voulu venir de sa personne partager les peines et les travaux de son capitaine.
Un tel surcroît de forces n’eût pas été à dédaigner si l’ennemi avait été présent ; mais où étaient passés les incendiaires ? Qu’étaient devenues miss Vaughan et Yola ?
Ni Herbert, ni Cubissa n’osaient se communiquer leurs craintes, tant elles étaient horribles : les deux jeunes filles auraient-elles péri dans les flammes ?
Pendant qu’ils cherchaient, dans un douloureux silence, à se former un plan, sans savoir sur quelle base l’esquisser, ils entendirent un gémissement qui partait d’une voûte précédant l’escalier. Cet endroit de la maison avait été préservé du feu d’une façon relative.
Quaco saisit un tison embrasé, et sans se préoccuper de la brûlante atmosphère dans laquelle il pénétrait, il se précipita en avant. Herbert et Cubissa le suivirent.
Leurs yeux tombèrent sur une étrange figure qui, en tout autre temps, aurait excité leurs rires.
Dans un coin se trouvait un muid percé d’un trou carré dans sa partie supérieure. À l’intérieur, et sortant de cette ouverture, apparut une face grotesque, barbouillée de mé-
