dernier propriétaire de l’exploitation, un des maîtres d’esclaves les plus cruels de la contrée ; la mort soudaine de cet homme n’avait, pour cette raison, excité que peu d’intérêt. Quant à son héritier, il était trop cupide pour s’inquiéter des raisons qui l’avaient mis en possession d’un beau domaine.
À partir de ce moment, plusieurs esclaves des plus utiles de la plantation moururent subitement — et dans des circonstances qu’on ne pouvait s’expliquer qu’en y faisant intervenir la puissance d’Obi. Chakra, le myal-man, fut accusé d’en avoir été l’agent et on l’arrêta.
On nomma trois juges, nombre suffisant pour prononcer une sentence contre un esclave. Le président de cette cour sommaire était le propre maître du prévenu, Loftus Vaughan, esquire et custos rotulorum du district.
L’instruction laissa de côté la mort de l’ancien maître de Chakra, et ne poursuivit que l’enseignement prohibé des pratiques d’Obi. Les preuves de la culpabilité de l’esclave n’atteignirent pas à l’évidence, et d’ailleurs il persista dans une dénégation énergique ; mais les juges trouvèrent ces preuves suffisantes pour le condamner.
Le président pesa sur eux de toute l’influence de sa position supérieure de custos ; un des juges s’étant déclaré en faveur du prévenu, il fut très remarqué qu’il se rétracta après une conférence avec le président ; aussi
