melle de vous amener demain aux Beeches. C’est une affaire entendue, convenue, et mon oncle n’admet pas d’excuses !
— Il faudra pourtant, mademoiselle, qu’il veuille bien accepter les miennes, reprit Armstrong de son air le plus cérémonieux. Je suis absolument obligé départir demain pour l’Illinois.
— Bon ! vous allez peut-être dire que vous ne pourriez pas retarder votre départ de huit jours pour nous faire plaisir ! » répliqua la fillette sans s’arrêter à l’objection.
« Allons, monsieur Armstrong, reprit-elle, vous n’aurez pas le courage de dire non. Songez donc que, si vous refusez, il va nous manquer un cavalier, et que nous ne pourrons même pas danser un quadrille.
— Ce programme est fait pour me tenter, reprit le jeune homme avec un sourire un peu contraint ; mais je vous assure, mademoiselle, qu’il m’est impossible, absolument impossible d’accepter l’aimable invitation que vous me transmettez si gracieusement. »
Nettie le regardait d’un air d’incrédulité profonde.
« Mais enfin, s’écria-t-elle, qu’v a-t-il donc ? Tout à l’heure vous paraissiez si enchanté de cette idée… Cornélius, reprit-elle d’un ton d’autorité, offrez votre bras à Juliette pour rentrer, j’ai à causer avec M. Armstrong. »
Avant que Frank se fut même rendu compte de la façon dont la substitution s’était accomplie, il se trouva avec miss Nettie Dashwood à son bras, à quelques pas en arrière de Van Dyck et de miss Brinton.
« Que signifie ce caprice ? reprit aussitôt Nettie du ton d’une petite maman qui gronde son enfant. Voilà deux heures que je manœuvre pour vous faire inviter chez mon oncle ; il est parfaitement certain pour moi que vous le désiriez ardemment, et quand j’y suis enfin parvenue, voilà comment vous accueillez le résultat de toute ma stratégie ? Moi qui croyais vous faire tant de plaisir en vous rapprochant de Juliette, c’est ainsi que vous me récompensez de mes peines ?
— Oui, je sens combien ma conduite doit vous paraître absurde, dit le jeune homme. Je vous suis plus obligé que ne ne puis le dire de ce que vous avez fait pour moi. Mais cela ne sert qu’à me montrer plus nettement mon devoir… Il ne faut pas que j’aille aux Beeches… Il ne faut à aucun prix que tout ceci dure plus longtemps !… »
Nettie Dashwood agita d’un air mutin ses boucles blondes.
« Ah ! par exemple ! fit-elle, voilà ce que je n’aurais jamais attendu de vous. Reculer devant le danger ! Fi, monsieur ! C’est bien peu digne d’un lauréat de West-Point !
— Ce n’est pas que j’aie peur, croyez-le bien ! répondit Franck en rougissant. Mais il faut que je l’avoue, je n’aime pas tout ceci. Parlons franchement ; je ne veux pas me faire le complice de ce petit complot… Allons, ne vous fâchez pas si vite. Ne me retirez pas ainsi votre bras. Je sais, je sens déjà que je puis compter sur votre amitié, et je l’apprécie à sa valeur, croyez-le bien, miss Nettie. Mais pensez-y un instant ! Le juge Brinton m’accepterait-il volontiers pour son gendre ? Non, n’est-ce pas ? Eh bien ! serait-il digne d’un homme d’honneur de profiter de son hospitalité pour lui forcer la main, en quelque sorte ? Vous ne pouvez pas l’admettre un instant…
— Il fallait penser plus tôt à cela, monsieur, répliqua Nettie avec un petit rire argentin. Voulez-vous donc abandonner Juliette à ce benêt de Cornélius ?
— Miss Juliette, j’en suis sûr, ne fera jamais qu’un choix véritablement digne d’elle, reprit gravement le jeune homme. Je donnerais ma vie, vous le savez bien, pour être celui sur qui se portera ce choix. Mais convenez, mademoiselle, que je ne saurais sans indignité me mettre dès aujourd’hui sur les rangs. Elle est riche, belle, fille unique… tandis que toute ma fortune, à moi, c’est cette épée que, depuis trois jours à peine, j’ai le droit de porter !…
On était arrivé près de la porte de l’École. Nettie se taisait maintenant, et semblait convaincue par les arguments de son cavalier.
« Vous êtes un honnête homme, monsieur, c’est déjà un beau titre à offrir à une femme que celui-là, » lui dit-elle tout à coup avec une gravité qui émut Armstrong.
À ce moment, sur le point d’entrer dans le Hall, Juliette se retourna.
« Eh bien ! Nettie vous a-t-elle décidé ? Serez-vous des nôtres, monsieur ? demanda-t-elle à Frank avec un gracieux sourire.
— Non, décidément, je ne le puis pas, dit-il en faisant un effort visible pour articuler ce refus héroïque. Veuillez vous charger, miss Brinton, de présenter à monsieur votre père mes remerciements et mes regrets.
