toire, nous avons du quitter les ravisseurs de Francesca et leur captive, de même nous sommes obligés de quitter à leur tour le gaucho « t ses deux compagnons, toujours à leur poursuite, et de retourner en arrière pour indiquer les motifs qui avaient déterminé le meurtre de Ludwig Halberger.
L’action d’Aguara, le jeune chef Tovas, pouvait se comprendre facilement : il avait enlevé la jeune fille au Visage pâle parce qu’il avait l’ambition de la donner pour reine à ses sujets. Sans doute il avait assisté à l’assassinat du père de celle à laquelle il prétendait s’unir mais il n’avait pris aucune part au meurtre accompli par le renégat. C’est celui-ci que nous avons vu à côté d’Aguara, portant sur son épaule la lance dont la pointe gardait les traces flagrantes de ce meurtre récent.
Les Indiens Tovas appelaient cet homme « el vaqueano ». Son véritable nom était Rufino Valdez, et il était Paraguayen de naissance.
Pour expliquer ses relations avec les sauvages et la raison pour laquelle il avait commis le crime, il nous faut retourner au temps même où, à la faveur de la nuit, le naturaliste venait de réussir à fuir les embûches du dictateur du Paraguay. L’entrevue qui eut lieu alors entre Francia et l’un de ses satellites, Rufino Valdez, éclaircira tous ces points.
C’était environ une semaine après l’époque où Halberger avait quitté Asuncion.
