— Oui. Je suis à peu près décidé à prendre vos actions. Vous pouvez compter pour demain sur une réponse décisive et probablement affirmative. »
Cette nouvelle dut causer un bien vif plaisir à M. brinton, s’il fallait en juger par sa bonne humeur pendant tout le reste de la soirée.
Mac Diarmid plut beaucoup au commandant Saint-Aure, qui entra avec, lui dans une conversation suivie, et trouva même l’occasion de lui dire combien il regrettait qu’un trop inflexible règlement eût privé l’État de ses services.
« C’est fait, colonel, lui répondit Mac Diarmid. Le coup a été dur, mais je n’y veux plus penser. Il est des fatalités contre lesquelles l’homme le plus fort essayerait en vain de lutter. »
Le colonel, frappé de la tristesse qu’il sentait au fond de ses paroles, serra affectueusement la main du jeune homme.
Cornélius, la mine sombre et basse, écoutait cet entretien en ayant l’air de feuilleter un journal illustré.
Tout un ensemble de faits, dont la connexité ne l’avait pas frappé plus tôt, lui revenait en mémoire. La mélancolie un peu amère de Mac Diarmid, l’allusion que ses paroles contenaient à une sorte de fatalité qui pesait sur sa vie, le souvenir de West-Point évoqué, — tout contribuait à lui rappeler soudain la conversation qu’il avait surprise au camp entre Mark Meagher et Frank Armstrong. Son départ du régiment, ses préoccupations personnelles, la lui avaient fait presque oublier. Mais une illumination subite se fit en lui. Dans les traits tout indiens du grand jeune homme en habit noir qui causait tranquillement avec le commandant Saint-Aure, il chercha, retrouva ceux du Chef au bracelet d’or, qui, sous sa peinture de guerre, lui avait fait une si belle peur dans les plaines du Petit-Missouri… Mac Diarmid !… Oui, c’est bien de ce nom-là que Frank Armstrong et Meagher l’avaient appelé… Mais alors c’était un rebelle, un homme hors la loi, qu’il avait pour adversaire dans ce duel en préparation ?… Son âme basse et lâche vit dans cette découverte un moyen d’échapper au danger. Il se demandait comment il pourrait la mettre à profit, quand le dîner fut annoncé.
Frank espérait vaguement être placé auprès de miss Nettie Dashwood et obtenir d’elle quelques éclaircissements sur son attitude si extraordinaire. Mais, en ceci encore, il devait être déçu. Nettie se trouva, placée au bout de la table opposé à celui qui lui avait été assigné.
Inutile de dire que, dans ces conditions, le repas ne fut pour lui qu’un long supplice. Fait singulier, il voyait, sans s’en offusquer le moins du monde-, Juliette se montrer fort aimable avec Mac Diarmid, qu’elle avait à sa gauche. Ce spectacle, qui jadis l’aurait désespéré, le laissait aujourd’hui parfaitement indifférent. Il ne pensait qu’à obtenir une explication de Nettie.
À peine les dames, laissant les hommes au dessert, selon l’usage américain, furent-elles remontées au salon, qu’il se leva pour les suivre.
Comme il quittait la salle à manger, un domestique y entrait, portant sur un plateau deux cartes pour Cornélius.
« Introduisez ces messieurs dans le petit salon vert, dit celui-ci. Mon oncle, vous excuserez la liberté que je prends, n’est-pas ? »
Sur cela, il sortit. Armstrong, en traversant le couloir, le vit en conférence avec un homme à barbe rousse, qui n’était autre qu’Evan Roy, et un officier du 12e, le capitaine Burke. L’objet de leur visite était assez clair, et Frank saisit d’un coup d’œil ce qui appelait Cornélius auprès d’eux.
Au salon, il eut le désappointement de trouver Nettie installée à la table de whist, et fort absorbée dans sa partie. Dix fois il lui avait entendu dire qu’elle détestait les cartes.
« Deux honneurs, trois levées, — c’est pour nous, » disait-elle tranquillement.
Et, pendant qu’on battait les cartes, elle se détourna négligemment, et par-dessus son épaule, jeta un regard plus que froid sur le pauvre sous-lieutenant.
Il en fut aussi surpris que désolé, et, après réflexion, rougit comme un enfant ; il n’y avait pas à s’y méprendre, c’était du dédain, ni plus ni moins.
« Qu’ai-je pu faire pour mériter un pareil traitement ! » se demandait-il avec anxiété.
À ce moment, le juge vint rejoindre ses hôtes, suivi bientôt de Jim Saint-Aure et de Cornélius, — de Cornélius, visiblement soucieux et tout pâle. Quant à Mac Diarmid, comme il l’avait annoncé, il s’était éclipsé dès le dessert.
