l’avouât à lui-même, la comparaison n’était pas favorable à celle qu’il avait si longtemps cru préférer.
Un bruit léger lui fit relever la tête. Le capitaine Jim Saint-Aure venait d’entrer, et, se penchant sur son épaule, regardait avec lui dans l’album.
« Vous direz ce que bon vous semblera, fit le capitaine, mais je préfère la petite. Voilà ce que j’appelle un minois !… Et un entrain, et un courage !… C’est justement la femme qu’il faudrait à un soldat. Et, parbleu ! j’en connais un qui ne se ferait pas tirer l’oreille pour se mettre sur les rangs, s’il se croyait quelque chance de réussir ! Au fait, pourquoi pas ? »
Frank prit un air extraordinairement grave :
« Mon Dieu, capitaine, ce ton de familiarité en parlant d’une jeune personne… »
Armstrong se demandait s’il rêvait. Jamais il n’avait vu Jim Saint-Aure s’avancer de la sorte. Était-ce bien lui qui parlait ainsi ?
« Capitaine, dit-il en refermant l’album d’un coup sec, vous m’excuserez ; mais, vraiment, vous entendre badiner ainsi sur le compte d’une jeune fille que j’ai l’honneur d’avoir pour amie…
— Badiner ? Où avez-vous pris que je badine ? Je parle très sérieusement, je vous assure. Personne n’a plus d’admiration que moi pour miss Nettie Dashwood et ne l’apprécie plus à sa haute valeur. Pour vous, Frank, ce n’est peut-être qu’une enfant. Mais moi j’ai pu voir en elle un grand cœur, une âme supérieure. Où est le mal, si je le dis ?… Je ne m’explique pas que cela paraisse vous offenser. J’avais bien cru jadis, je l’avoue, qu’il y avait entre vous et Nettie des engagements pris. De son côté, tout au moins, j’avais acquis la certitude qu’il y avait une dévotion profonde, exclusive, à votre souvenir, — puisqu’elle était tombée malade et avait failli mourir à la seule nouvelle de votre mort…
— Dites-vous vrai ? s’écria Armstrong, à la fois étonné et ravi.
— Sans doute, reprit le capitaine Jim avec un air d’indifférence ; ma belle-sœur et moi nous étions les seuls à savoir ce gros secret… Mais tout cela est bien loin déjà. C’est à la belle Juliette que vous pensiez et non pas à Nettie. Pour moi, je vous l’avoue, j’ai pour celle-ci une affection sincère ; je n’attache pas plus d’importance qu’il ne faut à une affection de jeune fille, et, si Nettie le veut, il ne tiendra qu’à elle de devenir ma femme. »
Le sous-lieutenant était devenu pâle de colère.
Mais son ami Jim n’avait pas l’air de s’en douter, ou, s’il s’en doutait, il paraissait y prendre une sorte de plaisir.
L’arrivée du juge, du commandant, et, presque aussitôt, des dames, vint fort à propos couper court à une scène qui, dans l’état bizarre d’Armstrong, aurait pu devenir des plus vives.
Miss Juliette Brinton entrait au bras de mistress Saint-Aure ; mais, chose singulière, pour la première fois en pareille circonstance, ce n’était pas elle que Frank voyait, quoiqu’elle fût devant ses yeux. Il s’étonnait et commençait à s’inquiéter de ne pas voir paraître Nettie.
Enfin elle se montra.
Encore sous le coup des sentiments tumultueux qui venaient de l’agiter, le jeune officier alla à sa rencontre.
« Chère miss Nettie, que je suis heureux de vous voir ! » lui dit-il assez haut en lui prenant les deux mains.
À son profond étonnement, la réponse fut des plus froides :
« Bonjour, monsieur Armstrong. »
Puis aussitôt, s’inclinant légèrement, elle se rapprocha des autres dames et le laissa fort mortifié au beau milieu du salon.
Elle non plus, elle n’avait pas trouvé un mot de bienvenue et n’avait pas manifesté le moindre intérêt pour lui !
Il se consola un peu en regardant l’étrange mine de Cornélius.
Depuis que le malheureux avait un duel sur les bras, il se considérait presque comme un héros, ce qui lui avait donné le courage d’affronter la vue de son ancien colonel. Son aplomb de commande faillit pourtant l’abandonner quand on annonça tout à coup Mac Diarmid.
Le jeune Indien entra resplendissant dans sa tenue de soirée, et fut présenté dans les formes par M. Brinton à toute la compagnie, y compris, bien entendu, Cornélius Van Dyck, qu’il feignit de ne pas connaître.
« Vous m’excuserez si je m’esquive immédiatement après dîner, dit-il au juge en aparté, aussitôt qu’il en trouva l’occasion, mais des affaires importantes me rappellent de bonne heure chez moi.
— Les affaires avant tout, dit le juge d un ton pénétré. Avez-vous pensé à la nôtre ?
