96 IMPRESSIONS AND THE EXTERNAL WORLD
théories ont été développées en relation réciproque. Nous avons déjà mentionné que le nominaliste Ockham était le père de notre deuxième principe de signification. Les nominalistes avaient raison de soutenir que l’existence d’abstracta est réductible à l’existence de concreta.
Ce que les anciens nominalistes n’ont pas vu, c’est qu’on ne peut pas déduire de leur théorie de la signification que les abstracta n’existent pas. L’application ou non de la catégorie d’existence à un abstractum est une question de convention. Nous pouvons dire : « La race des Noirs existe ». Nous savons alors que cela a la même signification que : « De nombreux Noirs existent, et ils ont en commun certaines qualités biologiques qui les distinguent des autres personnes. » On peut aussi dire : « La race des Noirs n’existe pas ». Il faut alors ajouter : « Il existe de nombreux Noirs, et toute proposition contenant le terme race des Noirs peut être traduite en propositions concernant ces Noirs ». On voit donc que la question de savoir si les abstracta existent ou non, s’il y a ou non le terme seul ou aussi une entité correspondante, est un pseudo-problème. La question n’est pas une question de caractère de vérité mais implique une décision — une décision concernant l’utilisation du mot « exister » en combinaison avec des termes d’un ordre logique plus élevé.
Si nous nous demandons maintenant quelles décisions sont utilisées dans la pratique en ce qui concerne l’existence des abstractions, nous rencontrons le fait remarquable qu’il n’y a pas de règle commune, que l’utilisation du langage décide tantôt pour, tantôt contre l’existence des abstractions. Pour donner quelques exemples : le mobilier appartenant à une famille est généralement considéré comme existant ; il en est de même de la compagnie invitée dans une maison, ou d’un régiment de soldats, ou d’une cour de justice. La décision est douteuse en ce qui concerne des termes tels que « l’État », « la société humaine » ou « le troisième pouvoir ». Dans d’autres cas, il y a un refus clair de reconnaître l’existence : la hauteur d’une montagne
