leurs armes en véritables objets de luxe : ce fut le temps avant-coureur de la période qui vit naître l’industrie des métaux. Ces deux dernières étapes de la pierre taillée et de la pierre polie sont celles que l’on désigne ordinairement sous les noms de « paléolithique » et de « néolithique ».
Mais quelles furent les étapes du progrès entre les périodes successives de l’humanité première ? On ne peut répondre encore que par des hypothèses diverses, car en pleine préhistoire, pendant les cycles de durée inconnue — myriades ou millions d’années — qui se sont écoulés depuis que l’Homo sapiens a pris possession de la planète, les changements du milieu ont été souvent si considérables qu’ils ont constitué de véritables révolutions, soit brusques et violentes, soit à longue période et d’autant plus sûres dans leurs effets. En conséquence, les indigènes ont eu à subir dans leur histoire des vicissitudes correspondantes : tantôt il leur a fallu se déplacer, tantôt modifier leur genre de vie dans le lieu même d’origine ; parfois la race, détruite presqu’entièrement, a dû recommencer son existence, reconquérir péniblement les résultats acquis déjà par ses ancêtres, comme si des humanités diverses s’étaient mises successivement à l’essai de la vie. Ainsi des éruptions de laves, des tremblements de terre et des effondrements, des inondations de fleuves et des invasions de la mer ont souvent changé la forme extérieure du relief terrestre, détruisant les peuples en partie ou même en totalité. Combien nombreuses sont, par exemple, les traditions de déluges qui auraient recouvert tout le monde habitable ! A l’histoire chaldéenne du déluge universel reproduite dans la Genèse se joignent des traditions analogues venues de la Chine, de l’Inde, de l’Egypte, du nouveau monde, spécialement de toutes les contrées basses exposées à la dévastation par les crues des fleuves. Ailleurs, notamment dans les régions volcaniques, dans les « pays du feu », d’autres légendes, également justifiées par les événements antérieurs, racontent les pluies de pierres, les écroulements de montagnes, les apparitions soudaines ou les disparitions des lacs, les engouffrements des cités.
L’alternance des périodes glaciaires, ou plutôt le va-et-vient du front de glace entraînant l’ensevelissement des zones terrestres sous les neiges, les glaces et les débris pierreux, s’est produite également
