de la mer, et, par suite, le mouvement de l’histoire se trouva rejeté sur la route du littoral méditerranéen. D’autre part, le commerce devait chercher des lieux d’accès, soit à l’embouchure des rivières, celle de l’Aude ou de l’Hérault, ou bien dans une anse protégée artificiellement par des jetées. C’est par l’effet de ces appels que se sont fondées Narbonne, qui eut sa période de puissance mondiale alors qu’elle était la plus populeuse des Gaules ; Béziers, qui fut prospère du temps des Phéniciens et qui est encore l’un des grands marchés agricoles de la France ; Agde, la ville grecque, à laquelle a succédé en importance Cette, autre ville d’origine hellénique ; Montpellier, la capitale intellectuelle du Midi, où les Sarrasins et les Juifs furent les précurseurs de la Renaissance. Au delà, les villes se pressent encore, et l’antique Nîmes, assise au bord de sa fontaine, se raccorde avec le cours du Rhône par les trois cités d’Avignon, de Beaucaire et d’Arles.
Toutes les conditions de la nature, agricoles, géographiques, climatiques, influent en bien ou en mal sur le développement des villes. Chaque avantage augmente leur force d’attraction, chaque désavantage les diminue. La grandeur des groupes urbains se mesure exactement à la somme des privilèges naturels, en admettant, bien entendu, que l’ambiance historique soit identiquement la même. Deux cités, l’une d’Afrique, l’autre d’Europe, se trouvant en des conditions similaires, n’en seront pas moins très différentes, puisque l’évolution de l’histoire environnante diffère pour chacune d’elles : néanmoins il y aura parallélisme dans leurs destinées. Par un phénomène analogue à celui des perturbations astrales, deux centres urbains rapprochés s’influencent mutuellement, soit pour se développer de concert lorsque leurs avantages se complètent, telles Liverpool, la commerçante, et Manchester, la manufacturière, soit pour se nuire lorsque les privilèges sont de même ordre : c’est ainsi que, près de Bordeaux, sur le fleuve Garonne, la ville de Libourne, située de l’autre côté de l’ « Entre-deux-Mers », sur le fleuve Dordogne, aurait pu rendre au trafic des services presque identiques ; mais le voisinage de la première a fait tort à la seconde ; celle-ci, mangée par sa rivale, et perdant, à peu de chose près, toute sa valeur maritime, n’a plus d’importance que comme lieu d’étape continentale.
Il faut constater aussi ce phénomène remarquable que la force géographique peut, comme celle de la chaleur ou de l’électricité, se transporter à distance, agir au loin de son foyer et faire surgir par contre-
