çà et là dans les estuaires et les embouchures du littoral. Sans doute des corsaires du Sud et des marins étrangers réussissaient fréquemment à forcer ce blocus pour introduire dans le domaine assiégé des armes, des approvisionnements, des correspondances, mais ces apports se faisaient à très grands frais, en échange de coton dont là récolte diminuait chaque année. Le jour vint où le cercle de fer rejoignit ses deux extrémités, lorsque les flottilles des fleuves de l’intérieur se réunirent, devant Vicksburg, aux vaisseaux venus de la mer par le bas Mississippi. Tandis que le gros des armées se pressait sur le pourtour du noyau formé par les deux capitales, l’énorme circuit qui se prolongeait au loin vers le sud-ouest se trouvait étreint par les forces du nord : virtuellement le conflit devait se résoudre à l’avantage du boa qui déjà tenait sa victime en sa gueule distendue.
Cependant l’hallucination produite par le résultat des premiers conflits et le désir secret qu’avaient les puissances européennes d’écarter la concurrence redoutable d’une rivale triomphante en industrie et en commerce produisirent dans l’esprit de la plupart des politiciens l’idée que la résistance des Confédérés finirait par lasser les fanatiques de l’Union et même par épuiser leurs ressources. Le plus fameux homme d’État qui vécût à cette époque, l’illustre Gladstone, déjà connu sous le nom de Great Old Man, donna pourtant la preuve de son manque de clairvoyance politique puisqu’il félicita publiquement les chefs de la Confédération d’avoir su « créer une nation ». Ce qui leur manquait pour cela, c’était d’avoir une idée rectrice capable de soulever la masse du peuple et de la passionner d’une manière durable par l’enthousiasme d’une noble cause. Mais si les propriétaires d’esclaves affectaient de croire que l’esclavage des noirs était vraiment un principe pour lequel il est juste de sacrifier sa vie, la masse des « petits blancs » sans propriété restaient parfaitement insoucieux de tout ce verbiage et si, d’une part, ils haïssaient les nègres à cause de la différence de la peau et la concurrence du travail, d’autre part, ils détestaient les « grands blancs », les hautains patrons. Toutefois, si les politiciens des États confédérés s’étaient appuyés sur le principe fondamental de toute libre association, s’ils avaient revendiqué le droit naturel de l’homme à l’autonomie personnelle et à la liberté du groupement suivant les sympathies, s’ils avaient dit simplement : « Votre compagnie nous déplaît, gens du Nord, et nous entendons désormais vivre comme il nous convient, en choisissant nos alliés selon notre
