toutes ses formes, et surtout libérer le travailleur. Son premier acte fut d’assurer la libre circulation des grains (sept. 1774), et son dernier, pendant son court ministère de lutte qui dura dix-huit mois, fut d’abolir les corvées.
C’en était trop, tous les bénéficiaires du régime d’oppression se sentirent atteints et se liguèrent contre lui : depuis la reine à laquelle on refusait des « acquis au comptant » jusqu’au dernier des moines, des hobereaux et des recors. Il tomba sous la coalition des personnes intéressées à maintenir les abus, car « il n’en est point dont quelqu’un ne vive » (Turgot), il tomba sous la malédiction universelle des parasites, mais avec la conscience, si rare chez un ministre, d’être resté jusqu’au bout fidèle à son programme. S’il exerça le pouvoir, et même avec sévérité puisque, lui aussi, fit dresser des potences, il n’avait été à maints égards qu’un homme d’opposition et de révolte contre les abus de la cour et de la noblesse ; il représentait en réalité une école dont la devise est absolument contraire aux principes mêmes de l’État : « Laissez faire ! Laissez passer ! »
Telle était la doctrine que formulèrent de tous temps les économistes, et qui au dix-neuvième siècle sembla la seule loi du travail. En réalité, jusqu’à maintenant, cette doctrine, dont on a ri bien à tort, n’a jamais été appliquée, surtout, il faut le dire, par la faute des économistes eux-mêmes : ils laissent faire et laissent passer volontiers quand cela convient aux intérêts de leur caste, mais ne laissent ni faire ni passer quand les revendications des travailleurs leur paraissent trop pressantes ; ils font alors appel à l’État pour qu’il intervienne par sa police, ses juges, ses troupes et ses lois. D’ailleurs, l’enseignement des économistes, purement objectif, se gardait bien de tout appel à la fraternité humaine.
C’est Turgot qui formula dans son mémoire Formation et Distribution des Richesses la conclusion sociale que l’on connaît depuis un demi-siècle sous le nom de « loi d’airain » : — « En tout genre de travail il doit arriver, et il arrive, que le salaire de l’ouvrier se borne à ce qui lui est nécessaire pour assurer son existence. »
En 1776, l’année même du renvoi de Turgot, parut en Angleterre la Bible de l’Économie politique, l’ouvrage capital d’Adam Smith sur la Richesse des Nations. Combien à cette belle époque furent publiés d’autres ouvrages précieux dont les gouvernants eussent pu faire leur profit, si les bonnes volontés les plus sincères n’avaient été réduites à néant par les
