également l’importance majeure de tous leurs actes dans l’éducation des enfants qui, demain, deviendraient des hommes et devraient accomplir de grandes choses. Quoique tenue pour inférieure à l’homme par Rousseau et réduite à une part secondaire dans son instruction, la femme du dix huitième siècle s’associa de tout cœur à l’œuvre de libération intellectuelle, et que de fois elle intervint pour secourir les écrivains pauvres ou affligés, pour donner un asile aux persécutés, pour les sauver de la prison ou de la mort ! Combien surtout son action fut-elle efficace pour désorganiser la répression, pour empêcher le fonctionnement de l’autorité rendue ridicule aux yeux mêmes de ceux qui l’exerçaient ! Chaque salon se dressait contre l’autel et contre le trône.
Mais bien peu nombreux étaient ceux qui osaient aller jusqu’au bout de leurs principes d’égalité et de liberté ! On s’arrêtait en route, chacun à l’endroit du chemin où il se trouvait personnellement à l’aise. La plupart s’accommodaient de l’existence d’un « Grand Architecte de l’Univers », pourvu qu’il n’eût pas son cortège de prêtres, et de la domination d’un roi, pourvu qu’il s’entourât de philosophes. On admettait volontiers la hiérarchie des classes, même on se laissait aller à vitupérer contre la « multitude », et l’on se déclarait satisfait si tous devaient avoir du pain.
Le plus logique et le plus hardi parmi les novateurs de l’époque fut Morelly, qui, dès 1755, en son Code de la Nature, exposait avec franchise la doctrine communiste, « Maintenir l’unité indivisible du fonds et de la demeure commune ; établir l’usage commun des instruments de travail et des productions ; rendre l’éducation également accessible à tous ; distribuer les travaux selon les forces, les produits selon les besoins ; n’accorder aucun privilège au talent que celui de diriger les travaux suivant l’intérêt commun, et ne pas tenir compte, dans la répartition, de la capacité, mais seulement des besoins, qui préexistent et survivent à toute capacité ; ne pas admettre de rétribution en argent parce que toute rétribution est inutile ou nuisible : inutile dans le cas où le travail, librement choisi, rendrait la variété et l’abondance des produits plus étendus que nos besoins ; nuisible dans le cas où la vocation et le goût ne feraient pas remplir toutes les fonctions utiles ». Ainsi le communisme avait ses représentants : il fit même des recrues parmi les hommes politiques, puisque Mably, l’un des plus fins diplomates de l’Europe, mais aussi le contempteur de l’Académie, accueillit le Code de
