en coteaux, en plaines et en littoral. Malgré l’apparence, le nom de cette île n’a rien de français : il ne vient pas de Martin ou de saint Martin, mais de Madinina. Ainsi l’appelaient ses Indiens, les Caraïbes.
Cette île presque souverainement belle a des rives très frangées : elle doit son relief au travail de volcans morts ou qui semblent l’être, et dont l’altitude n’atteint pas celle des pics de Guadeloupe, la Montagne Pelée ne s’élevant qu’à 1 350 mètres et les Pitons du Carbet à 1 207. Sur ces monts ondulent des forêts touffues où glisse la vipère fer-de-lance, reptile dangereux ; à leur pied courent des torrents aimant les courbes, les gorges sauvages, les rapides et les cascades, et qui, faibles dans la saison sèche, sont forts pendant les trois mois d’hivernage.
Comme à la Guadeloupe, les tremblements de terre y font craquer les villes : témoin la catastrophe de 1838 ; comme à la Guadeloupe encore, il y pleut beaucoup, d’un ciel ardent dont la moyenne est de 27 degrés : la hauteur annuelle des pluies, 217 centimètres, est presque trois fois celle de la France.
Mais la Martinique torride se borne aux côtes, aux plaines basses, aux vallées sans brise. Dans le mont l’air est de plus en plus frais à mesure qu’on s’élève sur le flanc des vieux volcans. À partir de 200 mètres d’altitude, les champs de canne à sucre, de coton, de café, de cacao, de plantes vivrières, en un mot les cultures, qui ne couvrent que le tiers de la Martinique, cèdent le pas aux terres vagues, aux savanes qui prennent le quart de l’île, aux forêts qui prennent le cinquième.
Sur ses 162 000 habitants, 15 000 à 20 000 sont des Noirs, des Indiens, des Chinois importés pour travailler aux champs et dans l’usine à sucre à la place des Nègres devenus libres. Le fond de la population ce sont les anciens esclaves, les créoles et les Blancs, ceux-ci pour la plupart originaires du Midi de la France. Les créoles sont de même élément que les vieilles familles de la Guadeloupe.
