ton est un ensemble de communes ayant le même juge de paix et nommant ensemble un conseiller général : avant 1870, il y avait en France 2 941 cantons. Les désastres qui ont ébréché le pays nous en ont enlevé 84 entièrement, et 13 en partie. Il nous en reste 2 863. En moyenne, le canton a 18 463 hectares, avec 12 900 habitants. Le plus vaste des cantons, c’est celui de Castelnau-de-Médoc, qui, malgré ce mot de Médoc, est surtout un terrain de Landes ; il s’étend de la Gironde à la mer, sur 80 864 hectares, le double de l’arrondissement de Gex. Les cantons les plus petits sont ceux qui se partagent certaines de nos grandes et de nos moyennes villes avec ou sans la banlieue, les cantons urbains, par opposition aux ruraux. Le moins peuplé c’est celui de Barcelonnette (853 habitants), dans l’arrondissement de Gap (Hautes-Alpes).
Nous avions 37 548 communes. Sedan, Metz et Paris nous en ont pris 1 689. La France en a maintenant 36 056, d’une surface moyenne de 1 468 hectares, d’une population moyenne de 1 023 à 1 024 habitants. Comme étendue, comme population, ces communes sont incroyablement inégales. La plus grande, Arles, a 119 053 hectares, soit les 4/5 d’un arrondissement moyen ; les deux plus petites n’en ont que neuf : le Plessis-Balisson, dans les Côtes-du-Nord[1], à 5 kilomètres de la Manche, sur une abrupte colline presque cernée de ruisseaux ; et Tudy, celle-ci tout à fait entourée d’eau, car c’est une île de l’Atlantique, sur la côte du Finistère[2]. La plus peuplée, Paris, approche de 2 millions d’âmes, de 2 500 000 avec la banlieue ; la moins peuplée, dans la Haute-Marne, n’en a que quinze : on l’appelle Morteau[3] ; elle regarde la vallée de prairies d’un affluent de la Marne, le Rognon, et des forêts bordent ces prairies.
