d’Arc, Agamemnon, roi des rois, au lieu d’un grand vainqueur ou d’un grand vaincu de notre histoire.
Au xviiie siècle, Voltaire écrit dans une langue si claire, si vive, si sobre, que certes on n’a jamais vu la pareille ; avec plus d’honneur, plus d’âme, plus d’enthousiasme, plus d’éclairs, cet homme prodigieux serait le roi des lettres ; hélas ! il était jaloux, injuste, vain, faux, menteur, flatteur et rancunier. Réduite alors sur terre et sur mer, la France perd l’Inde qui dore le palais des marchands, le Canada qui porte une race virile ; mais elle devient l’Athènes du monde, le temple du goût, l’asile des arts, l’exemple de la mode, et le français assure son rang de langue littéraire, sociale et politique de l’Europe.
Au xixe siècle enfin, un brillant renouveau fait fleurir parmi nous de grands écrivains et de grands poètes : de ces poètes le plus vaste, encore debout, est le premier lyrique de tous les temps et de tous les lieux.
Le français, dérivé du latin, est par cela même une langue latine ou néo-latine ; c’est le frère de l’espagnol, parlé en Espagne et dans la plus belle partie de l’Amérique ; du portugais, qui sonne en Portugal, dans l’immense Brésil, et aussi dans l’Afrique tropicale ; de l’italien, qui règne, en nombreux dialectes, dans la plus célèbre presqu’île de la Terre ; du roumain, dont on use au bord du Danube inférieur et dans les monts Carpathes, en Moldavie, en Valachie, en Hongrie, en Transylvanie, en Bukovine, en Bessarabie, et un peu en Serbie, en Bulgarie et dans le Pinde. Ces cinq langues sont en ce moment le patrimoine de près de cent cinquante millions d’hommes, soit du dixième des mortels. Et ce nombre croît rapidement, grâce à l’étendue, à la fécondité des colonies fondées par les Espagnols et les Portugais : Mexique, Guatémala, San-Salvador, Honduras, Nicaragua, Costa-Rica, Colombie ou Nouvelle-Grenade, Vénézuéla, Équateur, Pérou, Bolivie, Chili, République Argentine, Uruguay ou Bande Orientale, Paraguay, Brésil, Antilles. La France a
