plateaux dont l’histoire n’a pas été la même : au nord la Bretagne, au midi le Poitou.
Aujourd’hui les lourds navires ne montent plus au delà de Paimbœuf, et encore leur faut-il attendre la haute marée pour entrer en Loire, la barre n’ayant que 4 mètres d’eau à mer basse. Aussi la ville aux quais magnifiques, Nantes, craint de céder à Saint-Nazaire toute la splendeur de son ancien commerce ; les marées ordinaires ne lui conduisent que des vaisseaux de 3 mètres à 3 mètres 30 centimètres de tirant.
La Loire, en aval de Nantes et surtout de Couéron, s’élargit. Elle frôle au midi le Pays de Retz, fertile en grains ; au nord un ancien golfe maintenant remplacé par les marais de Donges et les brières. Les marais de Donges redeviennent golfe en hiver, car alors la Loire les couvre, et ici le fleuve est moins un courant d’eau douce qu’un estuaire d’eau salée ; on y élève la sangsue. Les brières sont des prairies tourbeuses : la plus vaste d’entre elles, la Grande-Brière, a bien 8 000 hectares, à l’altitude moyenne de 3 mètres. Ancienne forêt mouillée, pleine encore de troncs noircis par un long séjour dans la tourbe, on la voit tour à tour, et suivant la saison, nappe sans profondeur où l’on chasse les oiseaux d’eau, prairie où paît le mouton et d’où les Briérons tirent par milliers de tonnes la tourbe, que des bateaux à fond plat nommés des blains mènent à l’étier de Méan, dernier affluent de droite de la Loire.
Le fleuve a 4 kilomètres de largeur devant Paimbœuf, dont la prospérité décroît à mesure que moins de vaisseaux remontent vers Nantes. Il tombe dans l’Atlantique par un estuaire trop ouvert aux vents du large, devant Saint-Nazaire, qui commande l’entrée en Loire comme le Havre l’entrée en Seine : mais le Havre a derrière lui Rouen et Paris, Saint-Nazaire n’a que Paimbœuf et Nantes.
Quand la Loire s’abîme dans la mer, elle a parcouru 1 000 kilomètres : c’est le plus long cours d’eau français.
