Or, la famille est la véritable unité sociale : c’est d’elle, par conséquent, que Le Play veut procéder, bien plutôt que de l’individu[1]. Puis, comme les familles agricoles et ouvrières sont partout les plus nombreuses et comme en un même milieu social elles sont généralement à peu près uniformes dans leurs mœurs, dans leur genre de vie et dans les rapports réciproques de leurs membres, Le Play dégage de l’observation d’un certain nombre d’entre elles des traits généraux qui, communs à presque toutes celles d’un même pays, constituent un véritable type au sens économique de ce dernier mot. L’étude monographique d’un groupe restreint de ces familles est complétée par une étude des éléments divers de la constitution sociale — organisation communale et système politique du pays. — Enfin, les descriptions ainsi esquissées sont soumises au contrôle des « autorités sociales » : c’est le nom sous lequel Le Play désigne des personnages universellement estimés de leurs concitoyens, investis ou non de fonctions publiques, mais fidèlement attachés aux traditions et aux mœurs du pays.
Telle est la méthode. Pratiquée par Le Play pendant quarante années de sa laborieuse carrière, elle l’a conduit à l’inébranlable conviction que « tous les phénomènes qui troublent ou maintiennent l’harmonie des sociétés, ont leur origine dans l’application ou dans l’oubli d’un petit
- ↑ « Cette idée, dit M. Schatz, qui est essentiellement dans la logique de l’individualisme et qu’aucun individualiste n’a contestée, est aussi celle qu’exprime de Bonald : « Le gouvernement ne doit considérer l’homme que dans la famille » (Schatz, l’Individualisme, p. 379 en note, à propos de Le Play). Nous aimons à trouver cette juste observation dans M. Schatz, car on s’est plu beaucoup trop à flétrir ce mot « individualisme », qui n’a cependant de raison d’être que l’antithèse qu’il fait au mot « socialisme ».
d’appartenir à l’historisme et à toutes les écoles de l’évolution sociale, Le Play est un traditionnaliste et serait plutôt un traditionnaliste exagéré ; de plus, en admettant que cette méthode d’observation ait pu amener Le Play à nos croyances, il n’en est pas moins vrai qu’il croyait d’intuition à l’absolu, qu’il le cherchait, qu’il en poursuivait la démonstration comme on le fait pour une hypothèse scientifique, et que son doute apparent à l’égard des lois sociales naturelles avait eu beaucoup le caractère d’un doute cartésien.
