il sonnait à la porte de l’hôtel d’Orgel, Hortense d’Austerlitz descendait de voiture. Il l’attendit :
— Vous me rassurez, dit-elle. Je me croyais en retard.
Mahaut ne vit François que lorsqu’il fut à deux pas d’elle. Elle recula, et jugea aussitôt à son aisance que Mme de Séryeuse ne l’avait point encore vu.
Elle déclencha aussitôt un de ces mécanismes, communs aux femmes qui aiment et ne veulent pas aimer et qui pourtant contredisent leur vertu. N’avait-elle pas tout tenté afin que François se décommandât ? Elle n’avait pas à se reprocher sa présence : elle souhaita donc jouir de ce délai, de cette soirée unique.
Dès le début du dîner, Naroumof s’efforça d’être jovial. Pourtant sa présence glaçait. Nul sourire n’efface ce qu’imprime la souffrance sur un visage. Ce ne sont pas des rides ; le regard est
